McCoy est né à Pegram, au Tennessee, de parents pauvres. Il commence à travailler à douze ans comme vendeur de journaux. À seize ans, il quitte définitivement son école de Nashville et occupe différents emplois : mécanicien, vendeur itinérant, chauffeur de taxi.
En 1917, il s’engage dans l’armée, devient bombardier et observateur aérien et atterrit en France en 1918. Au cours d’une mission, il parvient à ramener son bombardier dont le pilote avait été tué. Il obtient la Croix de Guerre en , pour héroïsme, de la part du gouvernement français. Démobilisé, il devient journaliste sportif de 1919 à 1930 à Dallas. Il commence à écrire, et publie ses premières nouvelles dans les magazines de pulps à la fin des années 1920, dans un style vif et concis, inspiré d’Ernest Hemingway.
En 1935 est publié son premier roman noir, On achève bien les chevaux, traduit en français après la guerre par Marcel Duhamel. L’année suivante, il termine Un linceul n'a pas de poches. Mais il ne trouve aucun éditeur, excepté en Angleterre en 1937. En France, le Linceul est publié en 1946 par la Série noire qui vient de naitre (no 4). Il est alors comparé à Steinbeck et à Hemingway.
Les États-Unis publient le Linceul en 1948 dans une version remaniée. En effet, McCoy n'épargne pas le rêve américain auquel tant d'Américains sont attachés, ainsi qu'Hollywood, véritable usine à rêve. Il apparait comme sulfureux dans une société attachée à ces valeurs. Ses romans suivants garderont l'esprit de ses premiers romans.
Il meurt en , à l'âge de 58 ans, d’une attaque cardiaque à Beverly Hills, dans l’indifférence générale[1].
Publié en français sous le titre On achève bien les chevaux, Paris, Gallimard, coll. Du Monde entier, 1946 ; réédition, Le Livre de poche no 489, 1959 ; réédition, Gallimard, Folio no 466, 1973 ; réédition Gallimard, Folio no 962, 1977 ; réédition Gallimard, Folio policier no 117, 1999
No Pockets in a Shroud (1937)
Publié en français sous le titre Un linceul n'a pas de poches, Paris, Gallimard, Série noire no 4, 1946 ; réédition, Paris, Gallimard, La Poche noire no 144, 1971 ; réédition, Paris, Gallimard, Carré noir no 304, 1979 ; réédition, Paris, Gallimard, Folio no 1922, 1988 ; réédition, Paris, Gallimard, Folio policier no 24, 1998
I Should Have Stayed Home (1937)
Publié en français sous le titre J'aurais dû rester chez nous, Paris, Gallimard, Collection blanche, 1948 ; réédition, Paris, Gallimard, Du Monde entier, 1980 ; réédition Gallimard, Folio no 1398, 1982
Kiss Tomorrow Good-bye (1948)
Publié en français sous le titre Adieu la vie, adieu l'amour..., Paris, Gallimard, Série noire no 39, 1949 ; réédition, Paris, Gallimard, La Poche noire no 96, 1969 ; réédition, Paris, Gallimard, Carré noir no 295, 1979 ; réédition, Paris, Gallimard, Folio no 1887, 1987
Scalpel (1952)
Publié en français sous le titre Le Scalpel, Paris, Gallimard, La Méridienne, 1955 ; réédition, Paris, Gallimard, Folio no 1541, 1984
Corruption City ou This Is Dynamite (1953)
Publié en français sous le titre Pertes et Fracas, Paris, Gallimard, Série noire no 171, 1953 ; réédition, Carré noir no 215, 1975 ; réédition, Paris, Gallimard, Folio no 1838, 1987
Recueils de nouvelles publiés en France
Les Rangers du ciel, Paris, LGF, Le Livre de poche no 4099, 1974 ; nouvelle édition, revue et augmentée : Gallimard, coll. « Série noire », 2022 (ISBN978-2-072-93185-7)
Black Mask Stories, Paris, LGF, Le Livre de poche no 4175, 1975
Claude Mesplède et Jean-Jacques Schleret, SN, voyage au bout de la Noire : inventaire de 732 auteurs et de leurs œuvres publiés en séries Noire et Blème : suivi d'une filmographie complète, Paris, Futuropolis, , 476 p. (OCLC11972030), p. 245-248.
