Gemma Salem passe sa jeunesse dans différentes régions du Moyen-Orient et fréquente les écoles catholiques d'Istanbul, de Téhéran et de Beyrouth.
Lorsqu'elle arrive en Europe aux début des années 1960, elle exerce tour à tour les métiers de danseuse, de secrétaire et de comédienne. Elle s'installe en Suisse où elle épouse Rémy Dubugnon en et acquiert la nationalité suisse par mariage. Quatre ans après le décès accidentel de son mari, elle s'établit à Gailhan dans le sud de la France en 1979 avec son nouveau compagnon le pianiste et compositeur suisse René Bottlang. En 1982, elle publie Le Roman de Monsieur Boulgakov. Suivent une douzaine d'autres livres parmi lesquels des romans, des biographies, des essais, ainsi qu'une dizaine de pièces de théâtre. Elle est la sœur ainée du psychiatre et écrivain suisse Gérard Salem et du journaliste et écrivain suisse Gilbert Salem. Son fils ainé est le compositeur suisse Richard Dubugnon.
Elle est nommée pour le prix Médicis en 1982 (Le Roman de Monsieur Boulgakov) et soutenue jusqu'au dernier tour par Marthe Robert. Elle reçoit le prix Schiller en 1992 et figure sur les listes du prix Médicis essai (1993) et du prix Colette. Ayant une véritable passion pour l'Autriche, Vienne en particulier où elle réside de 1990 à sa mort, elle est reconnue comme l'une des spécialistes de Thomas Bernhard dans le monde littéraire[2].
Ses archives sont gérées par le Centre des littératures en Suisse romande de l'Université de Lausanne UNIL.
Elle est enterrée au cimetière de Grinzing[3] à Vienne, non loin de la tombe de Thomas Bernhard.
Œuvre
Romans et essais
Le Roman de Monsieur Boulgakov, 1982, Paris, L'Âge d'Homme ; réédition, Paris, Zulma, 2003
Aloïs-le-voyou. En français : Nouveau répertoire dramatique, France Culture, Paris, 1996, avec Jacques Gamblin. En allemand : Wiener Festwochen, 2001, Vienne ; Theater des Augenblicks, Vienne, 2001 ; Theater Drachengasse, Vienne, 2002 ; Theater Forum, Vienne, 2005 ; Theater im Kino, Berlin, 2006 ; Théâtre national Mala Drama, Ljubljana, 2006
Les Dramuscules viennois. En français : Théâtre Trévise, Paris, 1998. En allemand : Theater Forum, Vienne, 2004
Quelques jours dans la vie de Monsieur Boulgakov, Paris, 1989 ; Théâtre Brett, Vienne, 1999
Le Bon Misanthrope, 6 courtes pièces d'après 7 nouvelles de Tchekhov, Theater Forum, Vienne, 2008
Revue L'Atelier du roman, La Table ronde, Paris. Textes : Rigueur, nouvelle (no 21) ; Abrégeons, sur Pastorale américaine de Philip Roth (no 23) ; That they may face the rising sun, sur le roman de John McGahern (no 37) ; Avis de recherche, nouvelle (no 50) ; Un phénomène illégal, Dossier Boulgakov (no 52) ; Dr Ludwig et Mr Wittgenstein, essai (no 85)
Thomas Bernhard, sous la direction de Pierre Chabert et Barbara Hutt, 2002, Minerve, Paris
Revue littéraire "Europe", no 959, dossier Thomas Bernhard, "Aloïs, le père interdit", 2009, Paris,
Thomas Bernhard : une vie sans femmes de Pierre de Bonneville, Préface, 2016, L'Éditeur, Paris
