Il est né Frederick Liedtke[1] à York dans le Nebraska d'une mère française et d'un père capitaine de la guerre de Sécession, blessé dans la fameuse bataille de Gettysburg. Sous son nom de scène de Fred Niblo il commença sa carrière dans le vaudeville et le théâtre[2]. Après plus de vingt années d'exercice, pendant lesquelles il voyagea à travers le monde, il découvrit l'industrie bourgeonnante du cinéma en tournant ses deux premiers films en Australie.
Fred Niblo se retire en 1933 après quarante ans d'activité, tournant pas moins de 40 films dans les seules seize dernières années. Il était une personnalité majeure des premiers temps d'Hollywood et l'un des fondateurs de l'Academy of Motion Picture Arts and Sciences. En reconnaissance de son rôle dans le développement de cette industrie naissante, il a son étoile sur le Hollywood Walk of Fame au 7014 Hollywood Blvd. Son Ben-Hur a été sélectionné par le National Film Registry, dans le but de sa conservation.