Fils d'un juge de paix du canton de Bréhal, Ernest Briens, Ernest François Briens de son nom complet, est sous-préfet de l'arrondissement de Coutances de 1877 à 1881, puis préfet de la Corrèze de 1881 à 1883. Il est élu député de la Manche de 1883 à 1885, et de 1889 à 1894, puis sénateur de la Manche de 1894 à 1906. D'abord proche de la majorité opportuniste, il s'inscrit au groupe de l'Alliance républicaine progressiste. À partir de 1899, il se rapproche de Pierre Waldeck-Rousseau et des radicaux anticléricaux, ce qui provoque sa défaite en 1906.
Maire de Cérences, il sera également conseiller général du canton de Lessay. Il est le père de Léon Briens (1859-1918), commandeur de la Légion d'Honneur[3], successivement sous-préfet de Quimperlé, de Dinan, de Dreux, de Boulogne-sur-Mer et de Narbonne, préfet de l'Allier, de l'Hérault, de la Côte d'Or et enfin du Pas-de-Calais.
Sous le pseudonyme d'« Ernest Duchesne[4] », Ernest Briens fut également chansonnier et auteur de théâtre. Pour le Théâtre Déjazet, il crée avec Ossip LoewLe Ténor[5].