Erich Cohn-Bendit est né à Berlin, en Allemagne, le 26 novembre 1902. Il est le fils d'Alexander Cohn (1871-1946) et de Rosa Clara Bendit (1882-1967). Il est le frère de Gerda Freudenthal. Il est l'époux d’Herta David[1], d'origine juive polonaise[2].
Il est proche des spartakistes. À Berlin, Eric Cohn-Bendit est l'un des avocats du Secours rouge, une organisation internationale de « solidarité révolutionnaire ». Il est ami de la philosophe Hannah Arendt[3].
Eric Cohn-Bendit quitte l'Allemagne durant l'hiver 1933[3].
En France
Eric Cohn-Bendit rencontre à ParisHerta Judith David, sa future épouse. Elle est étudiante en droit, issue d'une famille plus modeste de Poznań ; bien qu’ayant milité dans une organisation sioniste et « attachée à la tradition juive », elle n’est pas pratiquante[3]. Le couple donne naissance à Gabriel Cohn-Bendit le 14 avril 1936 à Montrouge.
À la Libération, ils restent quelque temps en France. Herta Cohn-Bendit s'occupe des maisons pour orphelins dont les familles ont disparu dans les camps d'extermination. Daniel Cohn-Bendit voit le jour le 4 avril 1945, à Montauban[3].
Retour en Allemagne
Entre 1945 et 1948, les Cohn-Bendit sont responsables de la « Colonie Juliette » (Juliette pour Juliette Stern), un établissement pour enfants d'anciens déportés juifs situé à Cailly-sur-Eure (Eure). Puis ils reviennent à Paris, Herta devenant économe de l'École Maïmonide (Boulogne-Billancourt), où elle habite avec Daniel.
(en) Emil Kerenji, Jan Lambertz et Avinoam Patt, Jewish Responses to Persecution: 1936-1940, AltaMira Press, (ISBN0759120412 et 9780759120419, lire en ligne), p. 350