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Edward Leemans venait d'une famille ouvrière de Hoboken. Il a étudié à la Katholieke Universiteit Leuven au milieu des années 1950 et est devenu chercheur à la faculté de sociologie de l'université Radboud de Nimègue, où il a fondé l'ITS Nijmegen, l'Institut des sciences sociales appliquées, en 1965. Il était à la base du groupe de recherche néerlandophone en sociologie au K.U. Louvain. Il a également été cofondateur de HIVA. Plus tard, il a joué un rôle dans la "division du domaine" dans la division linguistique de l'université.
D'inspiration sociale et chrétienne, il a également rejoint le CVP en politique. Au cours de la période juillet 1973-octobre 1980, en raison du double mandat qui existait à l'époque, il était également membre du Conseil de la culture de la Communauté culturelle néerlandaise, qui a été installé le 7 décembre 1971. Début 1975 (janvier-février), il préside brièvement le groupe PSC. Du jusqu'en novembre 1981, il a également été brièvement membre du Conseil flamand, successeur du Conseil de la culture et précurseur de l'actuel Parlement flamand. Du au , il a été président du Sénat. En 1983, Edward Leemans a été nommé ministre d'État.