Derek Keys est diplômé de l'université du Witwatersrand. Avant d'entamer sa brève carrière politique au côté du gouvernement dirigé par le Parti national, Keys travailla dans l'industrie sud-africaine notamment en tant que conseil pour plusieurs entreprises internationales opérant en Afrique du Sud. Il fut également membre de plusieurs commissions consultatives comme celles sur le secteur de l'électricité et président du groupe Malbak. En 1986, Keys devint président exécutif du groupe Gencor, le deuxième plus grand organisme de financement du secteur minier du pays.