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La passion de Clyde Kusatsu pour le théâtre naît à l'école Iolani de son île natale, Hawaï. Il étudie ensuite les arts dramatiques à l'Université Northwestern (Illinois), dont il sort diplômé en 1970.
Trois ans plus tard, il décroche ses premiers rôles à la télévision dans la série Kung Fu (quatre épisodes, de 1973 à 1975), et au cinéma dans le film catastrophe 747 en péril (1974). Il ne cessera dès lors de travailler, devenant l'un des acteurs les plus demandés pour les personnages d'origine asiatique.
L'un de ses premiers rôles marquants est dans l'épisode Le prisonnier de la série Les Têtes brûlées, en 1976. On le voit aussi dans quatre épisodes de MASH. Mais ce n'est qu'en 1982 qu'il décroche son premier rôle régulier : Ali, le sympathique et amusant assistant de Bruce Boxleitner dans Frank, chasseur de fauves. Sept ans plus tard, il sera aussi le Dr. Kenji Fushida dans Médecin à Honolulu, aux côtés de Richard Chamberlain. Mais ces deux séries sont annulées au bout d'une seule saison.