Un chemin de fer à rail central est une technique de transport ferroviaire utilisant une voie ferrée sur laquelle est disposée un rail supplémentaire au milieu des autres, sur lequel s'appuient des roues horizontales qui participent ainsi, en plus des essieux standards, aux efforts de traction et de freinage, et qui nécessite donc des locomotives adaptées.
Ce type de voie ferrée ne doit pas être confondu avec le chemin de fer à crémaillère même si la finalité, qui est de faire franchir au matériel de fortes rampes, est la même.
Ce système d'adhérence par rail central pour locomotive adapté aux fortes rampes a été repris en France par l'ingénieur Jules Hanscotte qui lémékiore en réglant la pression des roues horizontales par un circuit d'air comprimé : le chemin de fer du Puy de Dôme, entre Clermont-Ferrand et le sommet à 1 465 mètres, a circulé ainsi sans problème de 1907 à 1926 sur une rampe continue de 130mm/m de 9 kilomètres[1].
Les lignes à rail central
La seule ligne actuelle conservant le rail central est celle du Snaefell Mountain Railway sur l'île de Man, électrifiée, où le rail central ne sert plus qu'au freinage.
Chemin de fer du Mont-Cenis de 1868 à 1871 : il était prévu dès le départ que ce chemin de fer cesserait toute activité lors de la mise en service du tunnel ferroviaire ;
↑(en) W. N. Cameron, A Line of Railway: The Railway Conquest of the Rimutakas, Wellington, The New Zealand Railway and Locomotive Society, (ISBN0-908573-00-6).
↑(en) N. Blake, « A remarkable railway », The New Zealand Railways Magazine, vol. 1, no 2, (lire en ligne).