Le Canada, le Mexique et les États-Unis composent le groupe de la zone nord-américain où les rencontres se déroulent en matchs aller-retour. Les deux premiers, le Canada et le Mexique, sont qualifiés pour le tournoi final.
Le groupe d'Amérique centrale comporte 5 équipes nationales qui se rencontrent en matchs aller-retour. Les deux premiers (Honduras le Salvador) sont qualifiés pour le tournoi final continental.
Dans la zone Caraïbes, Guyana affronte Grenade en barrage préliminaire. Guyana remporte les deux rencontres et retrouve les équipes de Cuba et du Surinam dans le groupe A de la zone Caraïbes. Les trois équipes s'affrontent en matchs aller-retour. Le premier du groupe, Cuba, se qualifie pour le tournoi final de la CONCACAF.
Le groupe B des Caraïbes regroupe Haïti, Trinité-et-Tobago et les Antilles néerlandaises, qui se rencontrent en matchs aller-retour. Haïti se qualifie pour le tournoi final de la confédération.
Le tour préliminaire s'achève à la fin de l'année 1980. Les six équipes se retrouvent pour le tournoi final entre le 1er et le 22 novembre 1981 dans l'Estadio Tiburcio Carias Andino de Tegucigalpa, la capitale du Honduras. Cette phase finale est jouée sur le mode d'un championnat où chaque équipe rencontre une fois toutes les autres. Les deux premiers sont qualifiés pour la phase finale de la Coupe du monde 1982.
Le Honduras termine en tête du classement et est sacré champion d'Amérique du Nord, centrale et des Caraïbes 1981. Le Salvador assure la deuxième place lors des deux dernières journées au cours desquelles le Mexique et le Canada, concurrents directs pour la seconde place qualificative, font notamment match nul 0-0 et 2-2 contre le Honduras et Cuba respectivement.
Le Honduras et le Salvador sont qualifiés pour la phase finale de la Coupe du monde 1982. Le Salvador devient ainsi la première équipe d'Amérique centrale à se qualifier plus d'une fois pour la phase finale de Coupe du monde (après une première en 1970).
Le meilleur buteur du tournoi est le Mexicain Hugo Sánchez avec 3 réalisations.