Alfonso Cossa est né en 1833 d'un père, Giuseppe, éminent spécialiste des textes et des écritures anciennes (paléographie, diplomatique) à la Biblioteca di Brera, à Milan. Sa mère se prénomme Maria.
Après une formation classique dans sa ville natale, il poursuit des études de médecine à Pavie (au Collège Borromeo), où il obtient son doctorat en novembre 1857 avec une thèse sur l'histoire de l'électrochimie. Avant même son diplôme, il publie dès l'âge de 23 ans la traduction italienne de deux œuvres fondamentales de chimie appliquée en agriculture : Les principes fondamentaux de la chimie en agriculture... (1855)[1], puis La théorie et la pratique de l'agriculture (1857)[2], œuvres du chimiste allemand Justus von Liebig.
Il entre comme assistant à l'université de Pavie (1861), devient fondateur, professeur et doyen de l'Institut technique de Pavie la même année, puis à Udine (1866). Il est ensuite professeur et directeur de l'École d'agriculture de Portici (1872) et à la Station agricole de Turin (1873 à 1882). Il est professeur à l'École d'application des ingénieurs de Turin en 1882, dont il devient le directeur de 1887 jusqu'à sa mort.
Bibliographie
Les principes fondamentaux de la chimie en agriculture, 1855
La théorie et la pratique de l'agriculture, 1857
Mémoire sur l'œuvre de Valentino Brugnatelli, 1857
Mémoire sur la dialyse, 1863
Etude sur les graines de ricin, 1863
Etude sur la détermination de certaines propriétés physiques et chimiques des terres arables, 1866
Sur certaines propriétés du magnésium, 1867
Sur les caractéristiques de réaction de la vératine, 1868
Sur les propriétés du soufre, 1880.
Alfonso Cossa a également publié une foule d'articles et de mémoires, portant principalement sur la chimie des sols et des roches que l'on trouve en Italie[3].