Ancien élève de l'École normale supérieure (Cachan, 1967), agrégé de lettres modernes (1971) et docteur ès lettres (1983, doctorat d'État)[5], il se fait connaître notamment pour ses travaux en sociologie de la littérature inspirés des travaux de Pierre Bourdieu (Naissance de l'écrivain, 1985) et son approche de la réception qu'il nomme « sociopoétique » (Approches de la réception, avec Georges Molinié, 1993). Spécialiste de la littérature classique française, Viala a également consacré des ouvrages au théâtre, à l'école et à la théorie littéraire. Il est cofondateur avec Christian Jouhaud du GRILH "Groupe de Recherches Interdisciplinaires sur l'Histoire du Littéraire" (EHESS/Paris III).
Principales publications
avec Michel P. Schmitt, Faire/Lire, Paris, Éditions Didier, 1978.
Les Institutions littéraires en France au XVIIe siècle, Lille, ART, 1985.
L'Esthétique galante, Paris, Société des Littératures classiques, 1990.
Racine. La stratégie du caméléon, Paris, Seghers, 1990.
Walt Disney ; adapt. Alain Viala, Robin des bois, Paris, France Loisirs, 1992.
avec Georges Molinié, Approches de la réception, Paris, PUF, « Perspectives littéraires », 1993.
Le Théâtre en France, Paris, PUF, 1996.
avec Paul Aron et Denis Saint-Jacques (dir.), Le Dictionnaire du littéraire, Paris, PUF, « Grands dictionnaires », 2002 ; 2e édition revue et augmentée, coll. « Quadrige », 2004.
Cours particulier donné par l'auteur, illustré de textes lus par Daniel Mesguich ; support : 5 disques compacts audio ; durée : 6 h 19 min environ ; référence éditeur : FA 5513.
Cours particulier donné par l'auteur, illustré de textes lus par Daniel Mesguich ; support : 5 disques compacts audio ; durée : 6 h 7 min environ ; référence éditeur : FA 5514.
Cours particulier donné par l'auteur, illustré de textes lus par Daniel Mesguich ; support : 5 disques compacts audio ; durée : 6 h 17 min environ ; référence éditeur : FA 5515.
Cours particulier donné par l'auteur, illustré de textes lus par Daniel Mesguich ; support : 5 disques compacts audio ; durée : 6 h 12 min environ ; référence éditeur : FA 5516.
Cours particulier donné par l'auteur, illustré de textes lus par Daniel Mesguich ; support : 5 disques compacts audio ; durée : 5 h 33 min environ ; référence éditeur : FA 5517.
Cours particulier donné par l'auteur, illustré de textes lus par Daniel Mesguich ; support : 5 disques compacts audio ; durée : 5 h 41 min environ ; référence éditeur : FA 5518.
Cours particulier donné par l'auteur, illustré de textes lus par Daniel Mesguich ; support : 5 disques compacts audio ; durée : 6 h 18 min environ ; référence éditeur : FA 5519.