Il fut nommé en hommage à Eugène Charles Catalan (1814-1894), mathématicien franco-belge, connu en particulier pour les nombres de Catalan. Ses convictions politiques de gauche lui valurent d'être temporairement exclu de l'École Polytechnique à Paris, avant d'en sortir diplômé. En 1885, l'Université de Liège l'honora en l'accueillant à sa chair d'Analyse.