Tras la amarga eliminación de la anterior edición, la Selección Peruana volvía a las justas mundialistas por la puerta grande conservando algunos jugadores de la Copa del mundo anterior y otros nuevos que se le unieron.
La clasificación esta vez tuvo dos fases, en la primera instalados en el Grupo 3 con Chile y Ecuador, el Perú clasificó invicto ganando 2 y empatando 2.
Luego vendría la Ronda Final con los ganadores de los otros grupos Brasil (Grupo 1) y Bolivia (Grupo 2), partidos jugados en Santiago de Cali (Colombia) en donde cayó ante Brasil y goleó a Bolivia, clasificando finalmente a lo que sería su tercera participación.
Tan solo se jugó 4 amistosos, entre los meses de abril y mayo contra las selecciones de Bulgaria, México, China y Brasil; teniendo un saldo de 2 partidos ganados, una derrota y un empate.
Este mundial la Selección Peruana tuvo el altibajo más marcado de su historia en mundiales; clasificando invicta y primera en la fase de grupos y siendo derrotada en los tres partidos de la segunda fase, el último por una goleada.
Esta es una de las alineaciones de la Selección de fútbol en la Copa Mundial de Fútbol de 1978, usando como sistema táctico el 4-3-3, con dos punteros abiertos por las bandas y dos volantes ofensivos (un ocho y un diez).
En el mundial de 1978 los resultados se habían dado de tal manera que Argentina necesitaba ganar a Perú por una diferencia de 4 goles o de lo contrario quedaría eliminada. El resultado tan abultado (6-0) que finalmente permitió a Argentina su pase a la final, así como ciertas circunstancias inusuales, llevaron a distintas personas y protagonistas a declarar que parte del equipo peruano fue presionado[2] o sobornado[2][3][4] para perder el partido por una diferencia abultada que permitirá clasificar a Argentina. Otros, por investigaciones recientes, apuntan a que habría existido un acuerdo entre ambos gobiernos en el marco del Plan Cóndor.[5]
Ramón Quiroga, arquero del seleccionado peruano de ese entonces, declaró que algunos de sus compañeros habían actuado "extraños" en el partido, como por ejemplo el defensor Rodulfo Manzo, quien se agachó en el cuarto gol argentino, por lo cual Quiroga señala que "El 'Negro' Manzo no paraba nada, ni él ni la defensa. En el cuarto gol de Argentina, Manzo se agacha y me deja sólo al rematador". Asimismo, resalta la extraña alineación del técnico Marcos Calderón que dejó fuera del partido a varios importantes jugadores.[6]
En 2018 el jugador de la selección José Velásquez sostuvo en una entrevista que seis jugadores peruanos se habrían 'vendido', precisando que "es una realidad que los dirigentes se vendieron y muchos han investigado, hay hasta libros escritos. Que no tenga pruebas, no quiere decir que no haya pasado. Y seis jugadores también se vendieron, pero solo puedo nombrar a 4 porque los otros 2 son famosos y les puedo dañar sus carreras. Los que puedo nombrar son Rodulfo Manzo, Raúl Gorriti, Juan José Muñante y Ramón Quiroga". Asimismo, acusó también al entonces técnico peruano Marcos Calderón por la alineación que planteó el día del partido, señalando que "Un día antes del partido, seis jugadores nos reunimos para decirle al técnico que no tape Quiroga y aceptó. Sin embargo, al día siguiente, lo primero que hace es ponerlo. ¿Qué se puede pensar? ¿Se vendió o no? Otra cosa extraña que pasó es que, habiendo sido yo titular toda la vida y jugando los 90 minutos, me saca en el entretiempo cuando perdíamos 2-0. De ahí, entró Gorriti y llegaron los demás goles. Él me dijo que me sacó porque tenía una tarjeta amarilla pero, ¿a quién le importaba eso si era el último cotejo e íbamos perdiendo?"[7].
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