Franks wurde im Stadtteil La Jolla, nördlich der Innenstadt San Diegos geboren. Er sang während seiner Highschool-Zeit Folk- und Rocksongs zur Gitarre. Er studierte zeitgenössische Literatur an der UCLA und promovierte an der University of Oregon. Nachdem er an der UCLA und in Berkeley Musikkurse gegeben hatte, komponierte er die Filmmusiken für Count Your Bullets und Zandys Braut.
Sein Literaturstudium hatte starken Einfluss auf seine Songs, durch sein lyrisches Konzept bekam seine Musik den Spitznamen „Thinking Man´s Rock“. In den späten 1960er-Jahren zog er nach Kanada, wo er als Vorgruppe für Gordon Lightfoot auftrat. Er arbeitete dort kurzzeitig mit der Gruppe Carnival (später Lighthouse) zusammen.