Penman hatte als Kind bei seiner Mutter, einer Klavierlehrerin, klassischen Klavierunterricht. Mit 14 Jahren begann er auf dem Kontrabass. 1994 wurde das Album Urbanism, an dem er als Co-Leader beteiligt war, als New Zealand Jazz Album of the Year nominiert. Er studierte dann mit einem Stipendium ein Jahr am Berklee College of Music in Boston bei Herb Pomeroy und Hal Crook, bevor er sich 1995 in New York City niederließ.
↑Matt Penman.all about jazz, 2011, archiviert vom Original am 25. September 2011; abgerufen am 30. April 2019 (englisch, Originalwebseite nicht mehr verfügbar).