Lee Daniels wurde am 24. Dezember 1959 in Philadelphia (Pennsylvania) als Sohn von Clara Watson und William Daniels geboren.[1] Er ging auf das Lindenwood College in Saint Charles (Missouri).[1]
2012 stellte Daniels seinen dritten Spielfilm The Paperboy fertig, der auf dem gleichnamigen Roman von Pete Dexter basiert. Der Thriller spielt in Miami der 1960er Jahre und stellt einen ziellosen jungen Mann (gespielt von Zac Efron) in den Mittelpunkt, der seinem Bruder (Matthew McConaughey) dabei helfen will, einen scheinbar Unschuldigen (John Cusack) vor der Todesstrafe zu bewahren. Dabei verliebt er sich in eine Frau (Nicole Kidman), die Briefverkehr mit dem Todeskandidaten pflegt.[5] Für The Paperboy erhielt Daniels 2012 seine erste Einladung in den Wettbewerb der Internationalen Filmfestspiele von Cannes.
Außerdem erdachte er die US-amerikanischen Fernsehserien Empire und Star, an denen er auch als Regisseur, Drehbuchautor und Executive Producer beteiligt ist.