Von 1996 bis 2006 war sie Dozentin am Zentrum für Erzählte Geschichte und visuelle Anthropologie der Russischen Staatlichen Universität für Geisteswissenschaften in Moskau (RGGU) (russischРосси́йский государственный гуманитарный университет) („Afanassjew-Universität“). Scherbakowa ist Koordinatorin des russischen Geschichtswettbewerbs für Jugendliche, der von der Menschenrechtsgesellschaft Memorial seit 1999 jährlich ausgerichtet wird. Memorial wurde im Jahr 1987 gegründet, Scherbakowa zählte zu den Initiatoren der mittlerweile bedeutendsten Menschenrechtsorganisation in Russland und setzt sich seither für eine Auseinandersetzung mit den Verbrechen des Stalinismus in der ehemaligen Sowjetunion ein.[3]
Scherbakowas Forschungsgebiete umfassen Oral History, Totalitarismus, Stalinismus, Gulag und sowjetische Speziallager auf deutschem Boden nach 1945, Fragen des kulturellen Gedächtnisses in Russland und der Erinnerungspolitik. Scherbakowa begann Ende der 1970er Jahre eine Sammlung von Tonbandinterviews mit Opfern des Stalinismus,[3] seit 1991 forschte sie in den Archiven des KGB. Für ihren Film Alexander Men. Treibjagd auf das Sonnenlicht (WDR 1993) wurde sie 1994 mit dem Deutschen Katholischen Journalistenpreis ausgezeichnet.
Auf Einladung der Körber-Stiftung trafen sich Scherbakowa und der Osteuropahistoriker Karl Schlögel im Frühjahr 2015 zu einem langen Gespräch über die Geschichte Russlands. Das Gespräch wurde aufgezeichnet und später als Buch mit dem Titel Der Russland-Reflex veröffentlicht.[6] Darin kritisiert Scherbakowa, dass es in Russland nach dem Zerfall der Sowjetunion keine Aufarbeitung der Vergangenheit gegeben hat und dass Russland seine Geschichte seit 2000 propagandistisch umschreibt. Zum Beispiel werde der Deutsch-Sowjetische Krieg – in Russland bezeichnet als „Großer Vaterländischer Krieg“ – als glorreicher Sieg verklärt, während die Schrecken des Krieges ausgeblendet würden. Die Sowjetzeit werde von jungen Russen sehr positiv gesehen und die Geschichte des sowjetischen Terrors verdrängt. Mit der Annexion der Krim durch Russland wurde für Scherbakowa klar, dass sich die aufklärerischen und demokratischen Kräfte nicht durchsetzen konnten.[7][8]
„Es fühlte sich so an, als hätte die sehr lange Epoche der Aufklärung in Russland ein vorläufiges Ende gefunden. (…) Unsere Propaganda verhindert Aufklärung, das ist wirklich tragisch“.[9]
Nach dem russischen Angriff auf die Ukraine hat Scherbakowa ihr Heimatland verlassen. In einem Zeitungsinterview beklagte Scherbakowa, kritische Stimmen zu Russland in Deutschland hätten zu wenig Gehör gefunden: „Wir haben immer wieder gesagt, wohin die Reise in Russland geht – auch wenn ich mir sicherlich diese Katastrophe nicht vorgestellt habe“, sagte Scherbakowa. Zugleich verurteilte sie die Regierungsnähe und kriegsbejahende Haltung der russisch-orthodoxen Kirche. Die Weltsicht des russischen Präsidenten Wladimir Putin bezeichnete Scherbakowa als „eine Giftmischung aus Nationalismus, Imperialismus, Ressentiments und Verachtung anderer Völker und Republiken, die sich aus der Sowjetunion befreit haben“.[10] Noch von Moskau aus gab sie zwei Tage nach dem Überfall Putins auf die Ukraine der taz ein Interview. Darin sagte sie: "Die Behauptung, beim Krieg gegen die Ukraine ginge es um eine 'Entnazifizierung', ist eine dreiste Lüge." Putin habe das Verhalten des Westens nach der Annexion der Krim (2014) als schwach und käuflich interpretiert. Durch den Krieg wolle das russische Regime vor allem auch die Demokratisierung in den ehemaligen Sowjetrepubliken stoppen.[11]
Nur ein Wunder konnte uns retten. Leben und Überleben unter Stalins Terror. Aus dem Russischen von Susanne Scholl. Campus Verlag, Frankfurt am Main 2000.
(Hrsg.): Russlands Gedächtnis. Jugendliche entdecken vergessene Lebensgeschichten. Vorwort von Fritz Pleitgen. Edition Körber-Stiftung, Hamburg 2003.
(Hrsg.): Unruhige Zeiten. Lebensgeschichten aus Russland und Deutschland. Vorwort von Wolfgang Büscher. Hamburg 2006.
Zerrissene Erinnerung: der Umgang mit Stalinismus und Zweitem Weltkrieg im heutigen Russland. Göttingen 2010.
Gefängnisse und Lager im sowjetischen Herrschaftssystem. In: Deutscher Bundestag (Hrsg.): Materialien der Enquete-Kommission „Überwindung der Folgen der SED-Diktatur im Prozeß der Deutschen Einheit“, Bd. VI: Gesamtdeutsche Formen der Erinnerung an die beiden deutschen Diktaturen und ihre Opfer. Formen der Erinnerung – Archive, Nomos-Verl.-Ges., Frankfurt am Main, Baden-Baden, 1999, S. 567–622.
Unsere Sechziger. In: J. John, D. v. Laak, Joachim von Puttkamer (Hrsg.): Zeitgeschichten. Miniaturen in Lutz Niethammers Manier. Essen 2005, S. 226–237.
Tschetscheniens Gedächtnis. In: Memorial, Heinrich-Böll-Stiftung (Hrsg.): Zu wissen, dass du noch lebst. Kinder aus Tschetschenien erzählen. Berlin 2006, S. 13–24.
Erinnerung in der Defensive. Schüler in Russland über Gulag und Repression. In: Osteuropa. Das Lager schreiben. Band 57, Nr. 6, 2007, S. 409–420.
Kontinuität oder Rückkehr? Bildzeugnisse des Stalinismus. In: H.-J. Czech (Hrsg.): Kunst und Propaganda im Streit der Nationen 1930–1945. Dresden 2007, S. 450–456.
1917–1937–2007. Das Erbe des Stalinismus. In: N. Schreiber (Hrsg.): Russland. Der Kaukasische Teufelskreis oder die lupenreine Demokratie. Klagenfurt 2008, S. 339–353.
Der Russland-Reflex. Einsichten in eine Beziehungskrise. Edition Körber-Stiftung, Hamburg 2015, ISBN 978-3-89684-169-8.
Die Hände meines Vaters. Eine russische Familiengeschichte. Droemer, München 2017, ISBN 978-3-426-27710-2.
↑Droht ein neuer Krieg? Die russische Regimekritikerin Irina Scherbakowa und der deutsche Russlandkenner Bernd Bonwtsch über das gespannte Verhältnis zwischen ihren Ländern. In: Zeit Geschichte, 3/2015, S. 97.
↑Karl Schlögel, Irina Scherbakowa: Der Russland-Reflex: Einsichten in eine Beziehungskrise Verlag edition Körber-Stiftung, 2015, ISBN 978-3-89684-492-7, Abschnittstitel: „Desillusionierung“