Das Gebiet des heutigen Birmingham war ursprünglich Jagdgebiet der Cherokee-, Choctaw- und Muskogee-Indianer. Eine erste Siedlung europäischer Einwanderer in diesem Gebiet wurde 1813 gegründet.
Im Jahre 1861, während des Sezessionskrieges, wurde ein kleines Stahlwerk im heutigen Birmingham errichtet.
Die Stadt Birmingham, benannt nach der gleichnamigen Stadt in England, wurde am 1. Juni 1871, mit dem Anschluss an zwei neue Eisenbahnstrecken, gegründet.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts wuchs die Stadt sehr schnell durch den Abbau der reichlichen Erzvorkommen und dem damit verbundenen Aufbau der Stahlindustrie und so wurde Birmingham zum „Pittsburgh des Südens“.
Angesichts seines raschen Wachstums (im Jahr 1880 3.086 Einwohner, 1910 132.685 Einwohner) hatte Birmingham zeitweise den Spitznamen „The Magic City“ (die magische Stadt).
Bald überflügelte Birmingham Montgomery als größte Stadt in Alabama. Anfang der 1960er Jahre wendete sich das Blatt, als das minderwertige Eisenerz auf dem stagnierenden Weltmarkt nicht mehr konkurrenzfähig war. 1950 arbeiteten mehr als 27.000 Menschen in den Stahlwerken, 1975 waren es noch 11.000 und 1997 noch 1400. Zwei große Stahlunternehmen, American Cast Iron Pipe Company (ACIPCO) und McWane, haben ihren Sitz in Birmingham.[3]
Heutzutage ist die Wirtschaft Birminghams vom großen Universitätskrankenhaus, der University of Alabama at Birmingham (kurz: UAB) und vielen mittelständischen Unternehmen geprägt.[4]
In den 1950ern und 1960ern wurden die Rassenkonflikte auch in Birmingham vehement ausgetragen. So wurde am 14. Mai 1961 ein Bus mit Mitgliedern der Bürgerrechtsbewegung Freedom Riders an Bord, die gegen die Rassentrennung in den Südstaaten protestierten, durch Klansmänner gestoppt. Der Ku-Klux-Klan hatte zuvor von der örtlichen Polizei das Versprechen bekommen, dass sie für 15 Minuten freie Hand hätten, die Freedom Riders zu attackieren. Kein einziger der Täter, die ihre Opfer mit Baseballschlägern und Eisenstangen verletzten, wurde verhaftet.[5] Zahlreiche Bombenattentate des Ku-Klux-Klans brachten Birmingham den Spitznamen „Bombingham“ ein. Am 15. September 1963 zündeten sie in der 16th Street Baptist Church mindestens 15 Dynamitstangen. Vier schwarze Mädchen (drei im Alter von 14 Jahren) starben und 22 Menschen wurden verletzt.[6] Eine Inschrift an der Mauer der 16th Street Baptist Church erinnert an das Attentat und die Rassenkonflikte; sie lautet:
Birmingham um 1916
„May Men learn to Replace Bitterness and Violence with Love and Understanding“ („Möge die Menschheit lernen, Verbitterung und Gewalt durch Liebe und Verständnis zu ersetzen“)
Martin Luther King nannte Birmingham „Metropole der Rassentrennung“ und bezog die Stadt in den später legendären Protestmarsch 1963 ein. King wurde acht Tage im Gefängnis von Birmingham inhaftiert. Zwei Ku-Klux-Klan-Mitglieder wurden erst 2001 bzw. 2002 für ihre Teilnahme an dem Anschlag 1963 verurteilt.
Am 31. Juli 1966 kam es in Birmingham[7] zur öffentlichen Verbrennung von Schallplatten der Beatles, nachdem religiöse Eiferer Anstoß an John Lennons Ausspruch, die Beatles seien populärer als Jesus, genommen hatten.[8]
Im Januar 1998 verübte der christliche Extremist Eric Rudolph einen Bombenanschlag auf eine gynäkologische Klinik in Birmingham. Dabei starb ein Wachmann, eine Krankenschwester wurde schwer verletzt.[9] Am 13. April 2005 gestand Rudolph auch diesen Anschlag.[10]
In den 1970ern, 1980ern und 1990ern ging Birminghams Einwohnerzahl wie in vielen anderen Städten der USA zurück, während die Einwohnerzahl in den Vorstädten deutlich zunahm. Dies ist vor allem auf den Wegzug vieler (weißer) Bewohner aus den Städten in die Vorstädte zurückzuführen. Im Jahr 1979 wurde Richard Arrington zum ersten schwarzen Bürgermeister Birminghams gewählt. Er wurde viermal wiedergewählt; im Jahr 1999 endete seine fünfte und letzte Amtszeit.
Politik
Verwaltung
An der Spitze der Stadtverwaltung von Birmingham steht der Bürgermeister (Mayor), der von der Bevölkerung für eine Amtszeit von vier Jahren gewählt wird. Die Stadtverordnetenversammlung (City Council) besteht aus neun Mitgliedern und wird ebenfalls alle vier Jahre gewählt. Die Bürgermeisterwahl und die Stadtverordnetenwahl finden mit einem Abstand von zwei Jahren voneinander statt. Der amtierende Bürgermeister ist William A. Bell. Einer seiner Vorgänger, Larry Langford, wurde am Morgen des 1. Dezember 2008 von Beamten der Bundespolizei FBI festgenommen. Ihm wurde Bestechlichkeit und Betrug vorgeworfen; 2010 wurde er zu 15 Jahren Gefängnis verurteilt.[11]
Die Stadt Birmingham hatte 2010 212.237 Einwohner. Ungefähr 99 % der Einwohner Birminghams wurden in den USA geboren. Der Anteil der afroamerikanischen Einwohner beträgt ca. 73 %. Ein Viertel der Einwohner ist jünger als 18, das Durchschnittsalter ist 34 Jahre. Auf 100 weibliche Einwohner kommen 85,7 männliche. Das Durchschnittseinkommen eines Haushaltes beträgt 26.542 Euro. 24,7 % der Einwohner Birminghams leben unterhalb der Armutsgrenze. Die Bevölkerungszahl nimmt seit über 50 Jahren stetig ab, die höchste Einwohnerzahl wurde 1960 mit 340.887 Einwohnern verzeichnet. Dies ist vermutlich auf die schlechte wirtschaftliche Lage in der gesamten Region zurückzuführen.
Wirtschaft und Infrastruktur
Wirtschaft
Die Metropolregion von Birmingham erbrachte 2016 ein Bruttoinlandsprodukt von 62,8 Milliarden US-Dollar und belegte damit Platz 51 unter den Großräumen der USA.[12] Die Arbeitslosenquote in der Metropolregion betrug 3,4 Prozent und lag damit unter dem nationalen Durchschnitt von 3,8 Prozent (Stand: März 2018).[13] Das persönliche Pro-Kopf Einkommen liegt 2016 bei 45.795 US-Dollar, womit Birmingham ein unterdurchschnittliches Einkommensniveau besitzt.[14]
Die Eisenindustrie spielt trotz eines signifikanten Rückgangs in den letzten 60 Jahren nach wie vor eine Rolle in der Wirtschaft Birminghams. Seit das UAB Medical Center im Jahr 1945 eröffnet wurde, hat das Medizin- und Gesundheitswesen kontinuierlich an Bedeutung gewonnen; die University of Alabama at Birmingham ist der größte Arbeitgeber der Stadt. Das Jefferson County, dessen Verwaltungssitz sich in Birmingham befindet, musste am 9. November 2011 Konkurs anmelden.
Es ist der bislang größte Konkurs eines US-amerikanischen Bezirks, ausgelöst durch ein Finanzkonstrukt einer Bankengruppe, die ein neues Abwasser- und Kanalsystem finanzieren sollte. Die Gebühren für Wasser und Abwasser vervierfachten sich im Zuge der Investitionen vor dem Konkurs; viele Bewohner kamen in Zahlungsverzug.[15]
Verkehr
Birmingham ist durch den Birmingham-Shuttlesworth International Airport, mehrere Personenverkehr-Eisenbahnstrecken und durch die Interstate Highways20, 22, 59 und 65 mit anderen Städten verbunden. Auf vierzehn Frachtverkehr-Eisenbahnstrecken und circa 100 Lastwagenstrecken wird die Stadt versorgt.
Der westlich von Birmingham verlaufende Black Warrior River ist ein bedeutender Schifffahrtsweg; flussabwärts liegt Tuscaloosa.
Birmingham hat ein relativ kleines Nahverkehrssystem, das ausschließlich aus Buslinien besteht.
Medien
In Birmingham erscheint die Tageszeitung The Birmingham News. Die Tageszeitung Birmingham Post Herald wurde im September 2005 eingestellt. Daneben gibt es mehrere Wochenzeitungen und Magazine. Zudem werden in Birmingham sieben eigene Fernsehkanäle und circa 30 Radiosender ausgestrahlt.
Bildung
Im Birminghamer Schulsystem gibt es 52 Grundschulen, 16 Mittelschulen und 10 High Schools. Außerdem gibt es in Birmingham mehr als 50 Privatschulen und Konfessionsschulen.
Neben der University of Alabama at Birmingham gibt es noch mehrere andere Universitäten, zum Beispiel das Birmingham-Southern College, das Miles College und die Samford University. Das öffentliche Bibliothekensystem Birminghams besteht aus einer zentralen Bibliothek und 19 kleineren Bibliotheken.
Klima
Das gemäßigte Klima Birminghams ist von warmen Sommern, milden Wintern und reichlich Niederschlag geprägt. Birmingham hat etwas weniger Niederschlag als Städte an der Golfküste und ist etwas kühler. Im Januar liegt die durchschnittliche Höchsttemperatur bei 11,7 °C, die durchschnittliche Niedrigsttemperatur liegt bei −0,1 °C. Im Juli ist die durchschnittliche Höchsttemperatur ca. 32,6 °C und die durchschnittliche Tiefsttemperatur beträgt 20,7 °C. Die jährliche Durchschnittstemperatur beträgt 17 °C. Schneefall ist in Birmingham sehr selten, der jährliche Durchschnitt liegt bei einem Zentimeter. Der durchschnittliche Jahresniederschlag beträgt ca. 1330 mm. März ist dabei der feuchteste Monat, Oktober der trockenste.
Die Frühlings- und Herbstmonate sind angenehm, aber auch wechselhaft. Kaltfronten bringen häufig starke, teilweise sehr starke Gewitter und gelegentlich auch Tornados mit sich. Im Herbst gibt es weniger Niederschlag und weniger Stürme als im Frühling, er ist jedoch die zweite Sturmsaison. Birmingham liegt im Herzen eines Tornadogebietes, genannt Dixie Alley. In den Spätsommer- und Herbstmonaten wird die Stadt aufgrund der Nähe zum Golf von Mexiko gelegentlich von tropischen Stürmen und Hurrikans heimgesucht.
