Un registre de delmes de l'església, datat el 1483 és el primer document que esmenta la ciutat. Fins al segle xvii, el port de Ribeira era de poca importància en la regió, degut en part a constants incursions de vikings, sarraïns i pirates del segle xi al XVIII. Malgrat tot, va créixer de forma continuada fins a convertir-se en un dels més importants ports pesquers de Galícia a la fi del xviii. En aquelles dates, empresaris catalans es van establir en la ciutat i van crear un important negoci de salament, del que prové l'actual indústria conservera ribeirenca. El rei Alfons XIII va concedir Ribeira el títol de ciutat en 1906, en reconeixement del gran desenvolupament industrial i comercial del seu port.
La major part del territori l'ocupen els contraforts de la serra d'O Barbanza, amb altituds de fins a 200 metres. Cal destacar també el parc natural format per les Dunes de Corrubedo i les llacunes de Carregal i Vixán.
Demografia
La població és de 27.000 habitants, amb prop de 14.000 residint a Santa Uxía de Ribeira, la capital. Hi ha una significativa quantitat d'emigrants ribeirenses vivint en l'estranger, principalment a Newark, Nova Jersey.
Econòmicament, Ribeira depèn fortament del mar i constituïx el port litoral més important d'Espanya i tercer d'Europa. El cultiu de musclo i turbot representen una important font d'ingressos. La ciutat també està desenvolupant el sector turístic.