Als Jocs Olímpics d'Estiu 1896 es van disputar dotze proves d'atletisme. Totes les proves, a excepció de la marató (en la qual sols l'arribada es va realitzar a l'estadi) es van disputar a l'Estadi Panathinaiko. Les diferents proves es van dur a terme els dies 6, 7, 9 i 10 d'abril i en ella van prendre part 63 atletes, tots homes, en representació de 9 països, convertint-se, d'aquesta manera, en l'esport més internacional dels disputats en aquests Jocs Olímpics.
Els atletes dels Estats Units van ser els grans triomfadors en vèncer en 9 de les 12 proves. No s'aconseguí cap rècord mundial degut a les limitacions imposades per la pista.
Les primeres proves disputades van ser les eliminatòries dels 100 m llisos, sent el primer vencedor Francis Lane, al qual es pot considerar el primer vencedor d'una prova olímpica dels temps moderns. James Connolly, dels Estats Units i estudiant a Harvard va guanyar el triple salt el 6 d'abril de 1896 convertint-se en el primer campió olímpic en 1503 anys. Fou segon en salt d'alçada i tercer en salt de llargada. El viatge fins a Atenes el va realitzar en vaixell de càrrega i tren.
Pels organitzadors grecs la prova més important era la marató, pel seu significat històric. Spirídon Luïs va prendre la davantera a quatre quilòmetres del final i va guanyar la cursa amb set minuts d'avantatge, convertint-se d'aquesta manera en un heroi nacional.
Medaller de les proves d'atletisme
Aquestes medalles foren assignades a posteriori pel Comitè Olímpic Internacional. A l'època, als guanyadors se'ls donava una medalla de plata i els subsegüents llocs no rebien cap premi.
Mallon, Bill; & Widlund, Ture (1998). The 1896 Olympic Games. Results for All Competitors in All Events, with Commentary. Jefferson: McFarland. ISBN 0-7864-0379-9 (pdfArxivat 2011-05-23 a Wayback Machine.) (anglès)