Unit pemanas radioisotop

Radioisotope heater unit (RHU) atau Unit pemanas radioisotop adalah perangkat kecil yang menyediakan panas melalui peluruhan radioaktif. Mereka mirip dengan generator termoelektrik radioisotop kecil (RTG) dan biasanya masing-masing menyediakan sekitar satu watt panas, yang berasal dari peluruhan beberapa gram plutonium-238 walaupun isotop radioaktif lainnya dapat digunakan. Panas yang dihasilkan oleh RHU ini dilepaskan terus menerus selama beberapa dekade dan, secara teoritis, hingga satu abad atau lebih.^[1]

Di pesawat ruang angkasa, RHU digunakan untuk menjaga komponen lain pada suhu operasionalnya, yang mungkin sangat berbeda dengan suhu bagian lain dari pesawat ruang angkasa. Dalam ruang hampa udara, setiap bagian dari pesawat ruang angkasa yang tidak menerima sinar matahari langsung akan menjadi sangat dingin sehingga elektronik atau instrumen ilmiah yang rumit rusak. Mereka lebih sederhana dan lebih dapat diandalkan daripada cara lain untuk menjaga komponen tetap hangat, seperti pemanas listrik.

Sementara baik RHU dan RTG menggunakan panas peluruhan isotop radioaktif (biasanya Pu-238), RHU umumnya jauh lebih kecil sebagai akibat dari menghilangkan termokopel dan heat sink/radiator yang diperlukan untuk menghasilkan listrik dari panas. Baik RHU dan RTG memiliki casing yang kokoh dan tahan panas untuk menampung radioisotop dengan aman jika terjadi kegagalan peluncuran atau masuk kembali kendaraan. Massa total RHU tunggal (termasuk pelindung) adalah sekitar 40 gram. Skema serupa, seperti generator termo-ionik, juga telah digunakan.

Kebanyakan probe permukaan bulan dan Mars menggunakan RHU untuk panas, termasuk banyak probe yang menggunakan panel surya daripada RTG untuk menghasilkan listrik. Contohnya termasuk seismometer yang dipasang di Bulan oleh Apollo 11 pada tahun 1969, yang mengandung 1,2 ons (34 gram) plutonium-238; Mars Exploration Rovers Spirit dan Opportunity. RHU sangat berguna di Bulan karena malam dua minggunya yang panjang dan dingin.

Hampir setiap misi luar angkasa di luar Mars menggunakan RHU dan RTG. Insolasi matahari berkurang dengan kuadrat jarak dari Matahari, sehingga panas tambahan diperlukan untuk menjaga komponen pesawat ruang angkasa pada suhu operasi nominal. Sebagian dari panas ini dihasilkan secara elektrik karena lebih mudah dikontrol, tetapi pemanas listrik jauh kurang efisien daripada RHU karena RTG hanya mengubah beberapa persen panasnya menjadi listrik dan membuang sisanya ke ruang angkasa.

Pesawat ruang angkasa Cassini–Huygens yang dikirim ke Saturnus berisi delapan puluh dua unit ini (selain tiga RTG utama untuk pembangkit listrik). Penyelidikan Huygens terkait berisi tiga puluh lima.