Putra Laksamana Sir Richard Peirse dan istrinya Blanche Melville Wemyss-Whittaker, Richard Peirse dididik di bagian Sekolah Junior di Sekolah Monkton Combe, Bath, Somerset, di HMS Conway dan di King's College London. Ia menjadi taruna di Royal Navy Volunteer Reserve dan ditugaskan pada tahun 1912.[1] Ia dianugerahi Distinguished Service Order atas kontribusinya pada serangan udara di Dunkirk pada tanggal 23 Januari 1915.[1] dan dipromosikan menjadi komandan penerbangan pada bulan Mei 1915. Ia selanjutnya dipromosikan pada bulan Juli 1916 menjadi komandan skuadron.
Kemudian pada tahun yang sama, pada tanggal 18 Agustus 1915, Peirse menikahi Mary Joyce Ledgard (1894–1975), putri bungsu dari Tuan dan Nyonya Armitage Ledgard, dari Manor House, Thorner, Yorkshire. Mereka memiliki seorang putra dan seorang putri. Pernikahan itu bubar pada tahun 1945.
Peirse bertugas sebagai pilot dengan Royal Naval Air Service hingga 1 April 1918 ketika menjadi bagian dari Royal Air Force.[1] Dengan pembentukan RAF, Peirse menjadi Perwira KomandanSkuadron No. 222.[1] Setelah dipromosikan menjadi komandan sayap pada bulan Januari 1922, pada tahun 1923 ia menjadi Komandan Stasiun di RAF Gosport dan pada tahun 1929 ia diangkat menjadi Komandan Stasiun di RAF Heliopolis.[1] Ia juga dipromosikan menjadi kapten grup pada tahun 1929.
Peirse kemudian menjadi wakil direktur Operasi dan Intelijen di Kementerian Udara pada tahun 1930 dan, setelah dipromosikan menjadi komodor udara pada tahun 1933, diangkat menjadi Perwira Udara Komandan Komando Transyordania Palestina selama pemberontakan Arab di Palestina.[1] Dipromosikan lagi, kali ini menjadi wakil marsekal udara pada tahun 1936, ia diangkat menjadi Wakil Kepala Staf Udara dan Direktur Operasi dan Intelijen pada bulan Januari 1937.[1]
Dalam Perang Dunia Kedua, sebagai marsekal udara sementara, Peirse menjadi Wakil Kepala Staf Udara sejak April 1940 dan, dan setelah pangkatnya dikonfirmasi sebagai permanen pada bulan Juli, ia menjadi Perwira Udara Komandan-in-Chief Bomber Command sejak Oktober.[1] Ia memimpin perluasan besar dalam pasukan pembom (dan muncul dalam film propaganda Target for Tonight). Dalam menghadapi peningkatan kerugian dan tidak ada bukti dampak signifikan pada Jerman, ia dibebaskan dari tugasnya sebagai komandan pasukan pembom pada bulan Januari 1942. Ia digantikan oleh Arthur Harris.[2]
Ketika laporan dari Witold Pilecki tentang perlakuan terhadap orang Yahudi di Auschwitz sampai ke London melalui pemerintah Polandia di pengasingan, Peirse, yang saat itu menjabat sebagai kepala Komando Pengebom, tertarik dengan saran mereka agar kamp tersebut dibom agar para tahanan dapat melarikan diri, meskipun perjalanan pulang pergi sejauh 1.700 mil dari pangkalan udara Stradishall di Suffolk ke Auschwitz lebih lama daripada misi apa pun yang pernah dicoba oleh RAF. Akan tetapi, Charles Portal, kepala staf udara, menolak gagasan tersebut sebagai "pengalihan yang tidak diinginkan dan tidak mungkin mencapai tujuannya".[3] Pada awal tahun 1942, Peirse diangkat menjadi komandan angkatan udara Sekutu di Asia Tenggara dan Pasifik Barat Daya, sebuah jabatan yang dikenal sebagai ABDAIR dan bagian dari Komando American-British-Dutch-Australian (ABDA) yang berumur pendek. Ketika Hindia Belanda jatuh ke tangan pasukan Jepang, selama bulan Februari dan Maret, ABDA dibubarkan.
Pada bulan Maret 1943 Peirse diangkat menjadi Komandan Udara RAF India dan pada bulan November 1943 ia diangkat menjadi Panglima Udara Sekutu untuk Asia Tenggara.[1] Ia mengawasi pembangunan komandonya dari pasukan kecil yang tidak bersemangat dan tidak terorganisir dengan baik dengan sekumpulan pesawat usang menjadi pasukan yang kuat dengan keunggulan jumlah tiga banding satu atas musuh.[4] Meskipun terlihat agak menyendiri, ia berjuang keras untuk membawa struktur dan sumber daya yang dibutuhkan untuk komandonya dan terlihat memberikan kontribusi yang mampu untuk pengarahan perang yang lebih tinggi di teater Asia Tenggara.[5]
Setelah perpanjangan enam bulan,[5] masa jabatan Peirse berakhir pada bulan November 1944 dan tidak diperpanjang.[6] Ia pensiun pada bulan Mei 1945 dengan pangkat marshal kepala udara tetapi tidak pernah menerima kenaikan pangkat ke tingkat Grand Cross dalam orde ksatria yang biasanya diberikan kepada perwira dengan pangkatnya saat itu. Alasan penghentian kariernya yang tiba-tiba adalah perselingkuhannya dengan Lady (Jessie) Auchinleck, istri temannya, Marsekal Lapangan Sir Claude Auchinleck, yang saat itu menjabat sebagai Panglima Tertinggi India.
