Jumlah penduduk di kota-kota tersebut adalah 16.000-20.000 jiwa; jenazah sekitar 1.500 orang telah ditemukan di Pompeii dan Herculaneum, namun jumlah korban tewas keseluruhan masih belum diketahui.
Letusan tahun 79 M didahului oleh sebuah gempa bumi dahsyat tujuh belas tahun sebelumnya pada 5 Februari 62 M, yang menyebabkan kehancuran di sekitar Teluk Napoli dan khususnya Pompeii.[3] Beberapa kerusakan masih belum diperbaiki saat gunung berapi ini meletus.[4] Kematian 600 domba karena "udara tercemar" di sekitar Pompeii, dilaporkan oleh Seneca Muda, menyebabkan ahli vulkanologi Haraldur Sigurdsson membandingkannya dengan kematian domba serupa di Islandia karena akumulasi karbon dioksida gunung berapi dan berspekulasi bahwa gempa bumi tahun 62 M berhubungan dengan aktivitas baru oleh Gunung Vesuvius.[5]
Gempa bumi lebih kecil lainnya terjadi pada tahun 64 M; yang dicatat oleh Suetonius dalam karya biografinya mengenai Nero,[6] dan oleh Tacitus dalam Annales karena gempa bumi ini terjadi ketika Nero berada di Napoli tampil untuk pertama kalinya di teater publik.[7] Suetonius mencatat bahwa kaisar terus bernyanyi selama gempa bumi sampai dia menyelesaikan lagunya, sementara Tacitus menulis bahwa teater tersebut ambruk sesaat setelah dievakuasi.
Orang Romawi terbiasa dengan gempa tremor kecil di wilayah ini; penulis Plinius yang Muda menulis bahwa mereka (gempa) "tidak terlalu mengkhawatirkan karena mereka (gempa) sering terjadi di Campania". Gempa bumi kecil mulai terjadi pada 20 Agustus 79,[4] menjadi lebih sering selama empat hari berikutnya, namun peringatan tersebut tidak disadari.[8]
^Martini, Kirk (September 1998). "Chapter 2: Identifying Potential Damage Events". Patterns of Reconstruction at Pompeii. Pompeii Forum Project, Institute for Advanced Technology in the Humanities (IATH), University of Virginia.
^The dates of the earthquakes and of the eruption are contingent on a final determination of the time of year, but there is no reason to change the relative sequence.
Sigurdsson, Haraldur (2002). "Mount Vesuvius before the Disaster". Dalam Jashemski, Wilhelmina Mary Feemster; Meyer, Frederick Gustav. The natural history of Pompeii. Cambridge UK: The Press Syndicate of the University of Cambridge. hlm. 29–36.
Sigurdsson, Haraldur; Carey, Steven (2002). "The Eruption of Vesuvius in AD 79". Dalam Jashemski, Wilhelmina Mary Feemster; Meyer, Frederick Gustav. The natural history of Pompeii. Cambridge UK: The Press Syndicate of the University of Cambridge. hlm. 37–64.
