Baik Partai Komunis Tiongkok maupun Tentara Pembebasan Rakyat menentukan kenaikan jabatan berdasarkan senioritas, sehingga memungkinkan untuk mengategorikan Kelompok Kepemimpinan Tiongkok.[1] Dalam wacana resmi, setiap kelompok kepemimpinan diidentifikasi dari caranya masing-masing untuk memperluas ideologi partai.
"Kepemimpinan kolektif" pada suatu waktu biasanya (tetapi tidak selalu), berkorelasi dengan anggota Komite Tetap Politbiro Partai Komunis Tiongkok. Pemimpin partai (yang disebut Ketua atau Sekretaris Jenderal setelah tahun 1982) dan sering (walaupun tidak selalu) menjadi pemimpin tertinggi dalam Kelompok Kepemimpinan Tiongkok.
Sejarawan telah mempelajari berbagai periode dalam perkembangan pemerintahan Republik Rakyat Tiongkok dengan mengacu pada "kelompok-kelompok kepemimpinan Tiongkok" di bawah ini:
