Setelah bermain untuk berbagai tim junior di Jerman dan Amerika Serikat, Zelalem bergabung dengan tim muda Arsenal pada 2013. Dia melakukan debut di tim senior dalam pertandingan Piala FA pada Januari 2014.
Di tingkat internasional, Zelalem tampil untuk tim nasional U-15, U-16, dan U-17 Jerman selama tahun 2012 dan 2013. Dia secara resmi menjadi warga negara Amerika Serikat pada 2 Desember 2014, dan FIFA kemudian menyetujui kelayakannya bermain untuk tim nasional Amerika Serikat pada 13 Mei 2015.
Awal kehidupan
Zelalem lahir di Berlin, Jerman, dari orang tua yang berasal dari Etiopia.[4][5] Dia mulai bermain sepak bola pada usia lima tahun bersama klub Jerman BFC Germania 1888.[6] Setelah itu, dia pindah ke akademi klub Bundesliga, Hertha BSC.[4]
Zelalem pindah ke Amerika Serikat bersama ayahnya pada tahun 2006, setelah ibunya meninggal pada tahun sebelumnya, dan menetap di pinggiran kota Washington, DC.[4] Dia bermain untuk beberapa tim, mulai dari MSC United, Bethesda Soccer Club, hingga BNC Revolution, sebelum bergabung dengan tim elit Olney Rangers dan tim varsity di Walter Johnson High School di Montgomery County, Maryland.[7]
Karier klub
Arsenal
Pemandu bakat Arsenal, Danny Karbassiyoon, menemukan Zelalem di Amerika Serikat saat bermain untuk Olney Rangers dalam pertandingan Piala Dallas. Setelah menghubungi pelatihnya, Zelalem diterbangkan ke London untuk menjalani pelatihan musim panas bersama akademi muda Arsenal. Setelah kamp pelatihan berakhir, dia ditawari tempat permanen di akademi tersebut.[7] Zelalem memulai kariernya dengan bermain di tim U-16 Arsenal sebelum dipromosikan ke tim U-21 pada April 2013.[8] Debutnya untuk tim U-21 terjadi dalam pertandingan melawan Liverpool pada bulan yang sama, meskipun tidak mampu mencegah kekalahan Arsenal dengan skor 3–2 di Anfield. Namun, dia mendapat pujian atas penampilannya.[9] Penampilan keduanya terjadi kurang dari seminggu kemudian dalam kemenangan 3–2 melawan Wolverhampton Wanderers, di mana dia kembali mendapat pujian.[10]
Pada Juli 2013, Zelalem masuk dalam skuad Arsenal yang terdiri dari 24 pemain untuk tur pramusim di Asia.[11] Meskipun kehadirannya dianggap mengejutkan, penampilan impresifnya melawan Indonesia Dream Team, tim nasional Vietnam, dan klub Jepang Nagoya Grampus membuatnya dipandang sebagai bintang masa depan dan dibandingkan secara positif dengan Cesc Fàbregas.[12][13][14]
Setelah penampilan impresif tersebut, Zelalem menyatakan bahwa ia berharap dapat tampil dalam beberapa pertandingan selama musim 2013–2014.[15] Dia tetap berada di tim untuk pertandingan Piala Emirates melawan Galatasaray pada 4 Agustus 2013, tetapi tidak mampu mencegah kekalahan Arsenal dengan skor 2–1.[16] Zelalem termasuk dalam skuad Arsenal untuk pertandingan kedua Liga Utama Inggris musim itu, yaitu kemenangan 3–1 melawan Fulham pada 24 Agustus 2013, tetapi hanya duduk di bangku cadangan.[17] Namun, pada 10 September 2013, Zelalem mengumumkan melalui Twitter bahwa dia mengalami cedera yang akan membuatnya absen hingga dua bulan.[18] Meskipun dia mengumumkan kembalinya ke latihan pada akhir Oktober 2013, Arsène Wenger mengonfirmasi bahwa dia tidak akan cukup fit untuk pertandingan Piala Liga melawan Chelsea pada 29 Oktober 2013.[19] Dia kembali bermain untuk tim muda Arsenal seminggu kemudian dalam pertandingan Liga Pemuda UEFA melawan Borussia Dortmund pada 6 November 2013, di mana dia bermain penuh dalam hasil imbang 2–2.[20]
Pada 24 Januari 2014, Zelalem melakukan debut bersama tim senior Arsenal, masuk sebagai pemain pengganti Alex Oxlade-Chamberlain pada menit ke-71 dalam kemenangan kandang 4–0 atas Coventry City di Piala FA.[21] Kemudian, pada 18 Maret 2014, Zelalem menandatangani kontrak profesional pertamanya dengan Arsenal.[22] Penampilan keduanya untuk Arsenal terjadi pada 9 Desember 2014, saat dia masuk sebagai pemain pengganti di awal babak kedua dalam kemenangan tandang 4–1 melawan Galatasaray di Liga Champions UEFA.[23][24]
Dipinjamkan ke Rangers
Pada 24 Agustus 2015, Zelalem dipinjamkan ke Rangers hingga Januari 2016.[25] Pada 26 Agustus 2015, dia melakukan debutnya bersama Rangers dalam kemenangan 5–0 atas Airdrieonians di Piala Liga Skotlandia, dengan memberikan assist untuk gol Martyn Waghorn dan James Tavernier.[26] Debut liga Zelalem terjadi dalam pertandingan melawan Queen of the South pada 30 Agustus 2015, yang dimenangkan Rangers 5–1.[27] Pada Januari 2016, masa peminjamannya diperpanjang hingga akhir musim 2015–16.[28]
Zelalem bermain dalam 21 pertandingan liga, membantu Rangers meraih gelar juara divisi kedua.[29] Dia juga menjadi pemain cadangan yang tidak dimainkan saat Rangers mengalahkan Peterhead 4–0 untuk memenangkan Piala Challenge Skotlandia.[30] Seminggu kemudian, Rangers menghadapi rival lama mereka, Celtic, di semifinal Piala Skotlandia. Zelalem berhasil mencetak gol dalam adu penalti, membantu Rangers melaju ke final.[31] Di pertandingan final, dia bermain sebagai starter, namun Rangers kalah 3–2 dari Hibernian.[32]
Dipinjamkan ke VVV-Venlo
Pada Januari 2017, Zelalem menandatangani perpanjangan kontrak dengan Arsenal dan dipinjamkan ke klub divisi kedua Belanda, VVV-Venlo, hingga akhir musim 2016–17.[33][34] Dia tampil dalam sembilan pertandingan liga dengan mencetak satu gol, membantu VVV-Venlo memenangkan gelar Eerste Divisie dan promosi ke Eredivisie.[35]
Sporting Kansas City
Setelah tidak mendapatkan kesempatan bermain di tim utama Arsenal pada 2017, Zelalem bergabung dengan klub Major League Soccer, Sporting Kansas City, secara bebas transfer pada 10 Maret 2019.[36][37] Dia melakukan debutnya di MLS untuk klub barunya itu pada 7 April 2019, bermain sebagai starter selama 56 menit dalam hasil imbang 1–1 melawan FC Cincinnati.[38]
Den Bosch
Pada 31 Januari 2023, Zelalem menandatangani kontrak dengan klub Eerste Divisie, FC Den Bosch.[39]
Pada 29 Agustus 2024, kontrak Zelalem diputus dengan kesepakatan bersama.[40]
Sebelum memutuskan untuk beralih membela Amerika Serikat, Zelalem memenuhi syarat untuk mewakili Etiopia di tingkat internasional, karena kewarganegaraan orang tuanya. Pelatih tim nasional Etiopia berharap Zelalem memilih membela Etiopia, tetapi Zelalem menolak tawaran tersebut.[5][42]
Jerman
Sebelum menjadi warga negara Amerika, Zelalem pernah bermain untuk tim nasional muda Jerman. Dia bermain untuk tim nasional U-15 dan U-16 Jerman, dengan mencatatkan dua penampilan untuk tim U-15 dan delapan penampilan untuk tim U-16.[43] Pada November 2013, Zelalem mewakili Jerman di level U-17 dalam pertandingan persahabatan melawan Spanyol.[44] Namun, pada Maret 2014, dia menarik diri dari tim nasional U-17 Jerman untuk pertandingan kualifikasi Kejuaraan U-17 Eropa UEFA 2014,[45] dan kembali menolak tim nasional U-18 Jerman untuk pertandingan persahabatan melawan Prancis pada Maret 2015, dengan alasan keinginannya untuk mewakili Amerika Serikat.[46]
Amerika Serikat
Zelalem mulai berlatih dengan tim nasional U-15 Amerika Serikat pada tahun 2012, tetapi tidak dapat bermain dalam pertandingan pada saat itu karena dia hanya berstatus sebagai penduduk tetap, bukan warga negara Amerika Serikat.[47] Pada Mei 2014, dilaporkan bahwa ayahnya, Zelalem Wolydes, memegang status penduduk tetap AS dan berniat untuk mengajukan kewarganegaraan Amerika Serikat. Jika Wolydes mendapatkan kewarganegaraan AS sebelum anaknya berusia 18 tahun, maka berdasarkan Undang-Undang Kewarganegaraan Anak 2000, Gedion juga akan memperoleh kewarganegaraan Amerika Serikat dan menjadi memenuhi syarat untuk mewakili Amerika Serikat secara internasional. Dia juga akan tetap dapat mempertahankan paspor Jerman-nya, yang memungkinkannya untuk tinggal dan bekerja di Uni Eropa tanpa batasan.[48]
The Washington Post melaporkan bahwa Zelalem menjadi warga negara Amerika Serikat pada 29 Desember 2014, dan bahwa dia telah mengajukan permohonan paspor AS secara dipercepat.[49] Setelah Zelalem memperoleh kewarganegaraan Amerika, Sunil Gulati, Presiden Federasi Sepak Bola Amerika Serikat, mengungkapkan bahwa Dewan Federasi telah memulai proses untuk memungkinkan Zelalem memenuhi syarat bermain untuk tim nasional Amerika Serikat.[50][51] Karena aturan FIFA yang dirancang untuk mencegah pemain dinaturalisasi dan mewakili negara yang tidak memiliki hubungan langsung dengan mereka, Zelalem diwajibkan menunggu setidaknya lima tahun sebelum dapat mewakili Amerika Serikat. Gulati menyatakan bahwa Federasi mengajukan pengecualian, karena Zelalem pernah bersekolah di tingkat menengah di Amerika Serikat.[52] Dia akhirnya diizinkan oleh FIFA untuk mewakili Amerika Serikat dan ditambahkan ke skuad Amerika Serikat untuk Piala Dunia U-20 FIFA 2015 pada 13 Mei 2015.[53] Dia melakukan debutnya bersama tim nasional U-20 Amerika Serikat dalam pertandingan persahabatan melawan Australia pada 19 Mei 2015, yang dimenangkan Amerika Serikat 2–1.[54]
