Rathbone merupakan kebangsaan Afrika Selatan, akan tetapi setelah tiga tahun setelah kelahirannya keluarganya terpaksa meninggalkan negara Afrika Selatan karena ayahnya dituduh oleh Boer sebagai mata-mata Inggris, pada saat konflik Belanda-Inggris yang mengarah ke Perang Boer.[1] The Rathbones melarikan diri ke Inggris, di Inggris Basil dan kedua adik-adiknya, yang bernama Beatrice dan John, dibesarkan oleh ibu mereka Anna Barbara, seorang pemain biola, dan ayah mereka Edgar Philip, seorang insinyur pertambangan.[1] Pada tahun 1906 sampai tahun 1910 Rathbone menempuh pendidikannya di Repton School, Ia lebih tertarik pada olahraga, Ia juga unggul dalam prestasi, tetapi ditempati itu Ia juga mulai menemukan minatnya dalam teater.[1]
Rathbone juga memiliki kesempatan untuk menunjukkan bakatnya untuk bermain sebagai bintang dalam film "Romeo dan Juliet" (1934-1935), seorang Broadway kebangkitan sukses.[2] Bakat Rathbone untuk tampil di adaptasi dari bahan klasik juga sangat banyak bukti melalui perannya sebagai Tuan berperasaan Murdstone di "David Copperfield" (1935), MGM versi all-star klasik Dickens.[2] Studio ini kemudian menggunakannya untuk bermain film dalam Dickens '"A Tale of Two Cities" (1935) dan sebagai Karenin di "Anna Karenina" (1935), dan Ia dibuat untuk penjahat baik menentang Errol Flynn sebagai heroik "Kapten Blood" (1935), bagian yang dilahirkan di Rathbone cinta pagar.[2] The mewah tontonan "Hari-hari Terakhir Pompeii" (1935) juga menemukan Rathbone memberikan kinerja dikenang flamboyan sebagai gubernurRomawi Pontius Pilatus terkenal.[2] Meskipun Ia baru saja bermain Romeo on Broadway, Rathbone ditugaskan peran Tybalt ketika tiba saatnya untuk versi film George Cukor dari "Romeo dan Juliet" (1936) dan membawanya nominasi Academy Award pertamanya untuk Best Supporting Aktor.[2] Sebuah nominasi kedua diikuti untuk penampilannya sebagai Raja Louis XI di "If I Were Raja" (1938).[2]
