Vitorino lulus dalam bidang hukum dari Universitas Lisbon. Sebagai seorang pengacara melalui pelatihan, ia pertama kali terpilih dalam Parlemen pada 1980.
Pada 1995, ia menjadi menteri pertahanan dan deputi perdana menteri dalam pemerintahan pertama António Guterres. Ia mengundurkan diri pada 1997.[1]
Ia kemudian dilantik menjadi Komisioner Eropa untuk Keadilan dan Urusan Dalam Negeri.[2]