Lahir di Jenewa, ia bekerja sebagai, guru bahasa, wartawan, dan editor, juga penerjemah bagi Kekanseliran Federal Swiss (1869-1873). Pada tahun 1867 ia membantu mendirikan Ligue de la paix et de la liberté (Liga Perdamaian dan Kemerdekaan), walau ia terus bekerja di kedudukan lain, termasuk sekretaris untuk Perusahaan Baja Jura-Simplon dari 1873 hingga 1891. Pada tahun itu, ia diangkat sebagai direktur Bureau international de la paix (Kantor Perdamaian Internasional) yang baru dibentuk, organisasi perdamaian internasional non-pemerintahan yang pertama, bermarkas di Bern. Ia menolak menerima gaji untuk jabatan itu, menyatakan bahwa ia ingin membantu dalam kapasitas ini sepenuhnya karena idealisme. Kecakapan berorganisasinya menyebabkan kesuksesan organisasi itu. Ia dianugerahi Penghargaan Perdamaian Nobel pada tahun 1902 bersama dengan Charles Gobat, dan menjabat sebagai direktur organisasi itu hingga kematiannya pada tahun 1906.
