桑德斯的父親在佛罗里达州维罗海滩就讀吉福德高中(Gifford High School)時打過籃球校隊,20歲時參軍,光榮退伍後在佛罗里达州皮尔斯堡擔任郵差[2][3],並在當地建立家庭。桑德斯出生於皮尔斯堡,但家庭並不和睦,六歲時母親將他與大一歲的姐姐帶離皮尔斯堡,搬到维罗海滩生活,桑德斯會透過繪畫和滑板來遠離世界,而在就讀國小四、五、六年級時桑德斯共被退學了三次。因為桑德斯就讀位於皮尔斯堡的基爾帕特里克基督教學院(Kilpatrick Christian Academy),全家才又搬回皮尔斯堡。高中十年級桑德斯進入聖露西港高中(英语:Port St. Lucie High School)就讀,當時桑德斯的夢想是成為一名藝術家,在參加學校秋季學期開學前的活動時,身材高大的他被籃球校隊教練說服進入球隊,至此桑德斯才開展籃球生涯。因為維吉尼亞聯邦大學擁有良好的藝術科系,桑德斯選擇前往維吉尼亞聯邦大學就讀,但因為藝術科系的標準很高,桑德斯改主修社會學,同時為了瞭解家庭暴力修讀心理學課程。2009年春天密尔沃基雄鹿派球探觀看維吉尼亞聯邦大學當年選秀首輪熱門艾瑞克·梅諾(英语:Eric Maynor),但同時也觀察到桑德斯,桑德斯以場均14.4分、9.1籃板結束大三賽季後投入2010年NBA選秀,桑德斯在選秀第一輪第15順位獲得密尔沃基雄鹿青睞[3][4][5][6][7]。