他在为他的才华寻找一个最终归宿,侯活将他的名字扩充为占士·紐頓·侯活(James Newton Howard),部分原因是因为这个名字更加容易区分,也有部分原因是因为占士·侯活(James Howard)这个名字已经在这个行业存在了(当他在专业的音乐协会注册时就出现过问题)。20世纪70年代中期,侯活与艾頓·莊进行了接触,很快他就成为了艾頓·莊经常合作的键盘手。这种合作也包括了一些在1981年唱片歌曲中的演出和1986年与艾頓·莊的一次巡回演唱会。然而,侯活准备从其他方面来拓展他的事业时。他为雪兒和Valerie Carter制作录音,并且与芭芭拉·史翠珊和蘭迪·紐曼二人签约。侯活也有了谱写音乐,并在在澳大利亚的艾頓·莊音乐会现场来指挥演奏的机会。他开始与流向为并为《Dune》谱写了配乐的Toto相熟,至今侯活的音乐仍然交给Toto的成员演奏。他对音乐精彩编排也给了其本人指挥伦敦交响乐团演奏自己音乐录音的机会。
之后,在八十年代中期,侯活偶然的接触到电影配乐。他的第一部作品是1986年的《Head Office》,这部电影几乎在5年以后被人完全遗忘,但占士·紐頓·侯活的配乐却渐渐引起了好莱坞的导演们的注意。他的配乐生涯在1991年因《潮浪王子》(Prince Of Tides)配乐获得奥斯卡奖提名和在《Moon》和《大峽谷 (電影)(英语:Grand Canyon (1991 film))》里面出色表现而扶摇直上。侯活也将他的配乐领域扩大到电视剧,为很多电视作品谱写了音乐主题,他在1994年因为電視劇《仁心仁術》获得了艾美奖提名,因此财政状况也得到了改善,每一集都会给他带来丰厚的收入。之后侯活又获得过几次艾美奖和格莱美奖的提名,随后他又因《绝命追杀令》和《我最好朋友的婚礼》以及几首歌曲而再次获得奥斯卡奖提名。侯活随后与导演Ivan Reitman、凯文·科斯特纳还有Lawrence Kasdan长时间合作而赢得了良好的口碑。如今他在好莱坞是一位非常出色的作曲家。