HEK 293細胞系建立於1973年。當時,一名女性在荷蘭接受了合法的墮胎手術。這個胎兒很明顯是健康的胚胎,但婦女的名字以及她墮胎的理由已無從查證。隨後,荷蘭生物學家Alex van der Eb在他的實驗室裏對這個胎兒的腎細胞進行了培養,並使用經剪切的5型腺病毒DNA片段對這些腎細胞進行了轉化,生成了293細胞系。具體的實驗是由當時在Alex van der Eb的實驗室作博士後研究的弗蘭克·格雷厄姆(Frank Graham)施行的,他在1977年前往麥馬士達大學後發表了這一成果[1][2]。分析表明,293細胞的19號染色體插入了大約4.5kb的腺病毒DNA片段。293細胞的核型處於不正常狀態,而且不同的293細胞核型極有可能不同。不過,293細胞的染色體數目通常是64條(正常人類的染色體數目是46條),其X染色體、17號染色體、21號染色體的拷貝數一般爲3[3][4]。
^Louis N, Evelegh C, Graham FL. Cloning and sequencing of the cellular-viral junctions from the human adenovirus type 5 transformed 293 cell line. Virology. July 1997, 233 (2): 423–9. PMID 9217065. doi:10.1006/viro.1997.8597.