最早於1516年提出在瑞典南部建造運河的人是林雪平主教漢斯·布拉斯克（Hans Brask），但真正把這構想執行的，是19世紀瑞典海軍的德意志裔軍官波爾查·馮·普拉頓（Baltzar von Platen）。他統籌興建計劃，並尋求政治和財政支持。他的計劃受政府大力支持，尤其是視運河為現代化基礎的新國王卡爾十三世[3]。馮·普拉頓本人在1806年讚揚運河的現代化理念，說這「貫穿全國的航道」會造福礦業、農業和其他工業 [4]。
興建運河的其中一個原因是，使所有通過瑞典和丹麥之間的厄勒海峽的船隻，都能免除丹麥-挪威徵收的昂貴費用（厄勒海峽通行費，Öresundstullen）。運河落成後，往返波羅的海的船隻可以繞過厄勒海峽，不用再被丹麥徵費。[7]1851年，富豪安德烈·奧斯卡· 瓦倫貝里（André Oscar Wallenberg）成立新公司，通過運河運送貨物往返英格蘭和聖彼得堡。但是，這公司只來回過聖彼得堡和赫爾兩次，不久英俄就因爆發克里米亞戰爭而中止貿易。戰後，歐洲強國迫使丹麥停止徵收厄勒海峽通行費，使約塔運河立時失去代替厄勒海峽的用途。[8]
約塔運河建造期間，穆塔拉工場（Motala Verkstad）在穆塔拉成立，以生產開鑿運河所需的起重機和蒸汽動力挖泥船。這工場有時被稱為「瑞典工程業的搖籃」。運河啟用後，穆塔拉工場為新興的鐵路運輸生產儀器、機車和車輛，開始鐵路工程的傳統，流傳至今日的瑞典鐵路工廠股份公司（Aktiebolaget Svenska Järnvägsverkstäderna，ASJ）[1]。
Eric de Maré, Swedish Cross Cut, Sweden, 1965. （英文）
^ 1.01.11.21.31.4Uno Svedin, Britt Hägerhäll Aniansson, Sustainability, Local Democracy and the Future: The Swedish Model, pp. 93-94. Springer, 2002. ISBN 1402009054
^Gunnar Alexandersson, The Baltic Straits, fn. 9 p. 123. Martinus Nijhoff Publishers, 1982. ISBN 902472595X
^Litellus Russell Muirhead, Sweden, p. 105. Rand McNally, 1952.
^Lars Magnusson引用, An Economic History of Sweden, p. 115. Routledge, 2000. ISBN 0415181674
^R Nisbet Bain, Scandinavia: A Political History of Denmark, Norway and Sweden from 1513 to 1900, p. 432. University Press, Cambridge, 1905
^Neil Kent, The Soul of the North: A Social, Architectural and Cultural History of the Nordic Countries, 1700-1940, p. 172. Reaktion Books, 2000. ISBN 1861890672
^Gunnar Alexandersson, The Baltic Straits, p. 72. Martinus Nijhoff Publishers, 1982. ISBN 902472595X
^Goran B. Nilsson, Founder: André Oscar Wallenberg (1816-1886), p. 231. Almqvist & Wiksell International, 2005. ISBN 9122021027
