日本舰队由3艘驱逐舰和7艘运输驱逐舰组成,指挥官为秋山辉男(日语:秋山輝男)少将,计划运载2,600名官兵增援科隆班加拉。7月6日凌晨1时06分,美军编队与日本舰队在科隆班加拉海域遭遇。1时57分,美军编队开火,在21分钟内共发射了612发炮弹,迅速击沉了日军旗舰新月号。秋山少将阵亡。2艘日本驱逐舰随后发射鱼雷。其中3枚鱼雷击中海伦娜号巡洋舰(英语:USS Helena (CL-50)),造成海伦娜号大量进水并开始下沉。双方随后开始撤出战场,留下少数驱逐舰以营救落水舰员。5时左右,日本的天雾号和美国的尼克拉号驱逐舰(DD-449)(英语:USS Nicholas (DD-449))再度交火。天雾号受创后退出战斗。