加那利大型望遠鏡 的主動光學促動器。主動光學 是在1980年代發展出來，使用在反射望遠鏡 的一種技術[ 1] 鏡面 ，以消除來自外部，例如風、溫度、機械應力變形等的影響。沒有主動光學，就不可能建造8米級以上的望遠鏡，也不會有拼接鏡面望遠鏡的可行性。
這種方法除了應用在北歐光學望遠鏡 之外[ 2] 新技術望遠鏡 、伽利略國際望遠鏡 凱克望遠鏡 ，以及所有在1990年代之後建造的大望遠鏡。
不要將主動光學與調適光學 混淆在一起，後者是在短時間內運作，以糾正大氣畸變。
E-ELT 主動光學支援系統的原型部分[ 3] 現代的望遠鏡幾乎都是反射鏡，它們的主要元件 都是非常巨大的面鏡 。 在歷史上，主鏡為了維持正確的表面形狀以避免受到風和自身重力造成的變形，都非常的厚重。這限制了它們最大只能建造口徑5至6米（200英吋至230英寸）的望遠鏡，例如帕洛瑪山天文台 的海爾望遠鏡 。
1980年代起，新一代的望遠鏡使用薄且重量輕的鏡面。他們因為太薄而不能固定的維持正確的形狀，所以使用促動器 的陣列連接到鏡子的後面。促動器可以施力在鏡面，使反射面保持正確的形狀，而不需要重新置放。望遠鏡也可以分割成許多個較小的鏡面，可以以減少大型反射鏡因為整體所產生的重量而導致的下垂與變形。
促動器的組合、影像品質檢測器 ，經由電腦控制促動器已獲得最佳的影像，被稱為"主動光學"。
主動 光學的名稱意味著系統能保持它的鏡面（通常是主鏡）在最佳成像的狀況下，以抵禦風、下陷、熱膨脹和望遠鏡軸變形等環境力的影響。主動光學補償扭曲變形的變化是緩慢的，大致上是以秒為單位。因此望遠鏡是持續奪動的，維持在它能最佳成像的位置上。
主動光學不應該與調適光學 混淆，後者在更短的時間尺度上運作，以補償大氣效應，而不是鏡像變形。主動光學補償的是溫度、重力的影響，本質上是較慢（1Hz）
，並且有較大的畸變振幅。另一方面，調適光學是依根據波長和天氣狀況，以100-1000Hz（格林伍德頻率 大氣層 對圖像造成扭曲的影響[ 4] 修正鏡 次鏡 [ 5] [ 6] [ 7]
複雜的雷射裝置和干涉儀也可以使用主動光學來穩定。
光束的一小部分透過轉向鏡被導向用來測量雷射光束位置的4個象限二極體，另一個在透鏡後面焦平面上的被用來測量方向。使用PID控制器 可以加快系統的速度，或者免除躁訊。對於脈衝雷射器，控制器應鎖定在重複的頻率上；連續（非脈衝）的先導光束可以用頻寬在10千赫茲的低頻雷射器（反制振動、空氣湍流、和聲學噪音）。
有時，法布里-珀羅干涉儀 必須經過長度的調整才能讓給定的波長通過。因此，反射光是通過法拉第旋轉器 偏振光 來提取。由聲光調製器 干涉 產生的波長微小變化與傳入輻射的一小部分所提供的資訊，可以說明法布里-珀羅干涉儀是太長或太短。
長光學腔 對鏡像是否對齊非常敏感，控制電路可以用於峰值功率，一種可能是在鏡的尾端執行小的旋轉。如果這個旋轉是處於最佳位置時，則不會產生能量振盪。任何指向振盪器的光束都可以使用上面提到的光束轉向機制來消除。
利用主動變形掠入射鏡的X射線 主動光學也在進行研究中[ 8]
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