Lý thuyết giai đoạn của Erikson đặc trưng cho một cá nhân tiến qua tám giai đoạn cuộc sống như là một chức năng đàm phán các lực lượng sinh học và văn hóa xã hội của họ. Mỗi giai đoạn được đặc trưng bởi một cuộc khủng hoảng tâm lý xã hội của hai lực lượng xung đột này. Nếu một cá nhân thực sự hòa giải thành công các lực lượng này (thiên về thuộc tính được đề cập đầu tiên trong cuộc khủng hoảng), họ sẽ xuất hiện từ giai đoạn với đức tính tương ứng. Ví dụ, nếu một đứa trẻ bước vào giai đoạn chập chững (tự chủ so với xấu hổ và nghi ngờ) với sự tin tưởng nhiều hơn là không tin tưởng, chúng mang đức tính hy vọng vào các giai đoạn còn lại của cuộc đời.[2] Những thách thức của các giai đoạn không hoàn thành thành công có thể được dự kiến sẽ trở lại như là vấn đề trong tương lai. Tuy nhiên, việc làm chủ một giai đoạn là không bắt buộc để tiến tới giai đoạn tiếp theo. Kết quả của một giai đoạn không phải là vĩnh viễn và có thể được sửa đổi nhờ những kinh nghiệm sau này.
^Macnow, Alexander Stone biên tập (2014). MCAT Behavioral Science Review. New York City: Kaplan Publishing. tr. 220. ISBN978-1-61865-485-4.
^Human development: a psychological, biological, and sociological approach to the life span: "III 5–8 (Play Age) Initiative vs. Guilt Family Purpose".
^Human development: a psychological, biological, and sociological approach to the life span: "IV 9–12 (School Age) Industry vs. Inferiority Neighborhood, School Competence ".
^Human development: a psychological, biological, and sociological approach to the life span: "V 13–19 (Adolescence) Identity vs. Identity Confusion Peer Groups Leadership Models Fidelity".
^Intergenerational Programs: Imperatives, Strategies, Impacts, Trends: "First, he considers young adulthood (age 20–39) which he describes as the struggle of "intamacy vs isolation."".
^Intergenerational Programs: Imperatives, Strategies, Impacts, Trends: "In Middle adulthood (age 40–59), the conflict of "generativity vs stagnation" arises".
^Intergenerational Programs: Imperatives, Strategies, Impacts, Trends: "Finally, Erikson takes us to the eighth stage of adulthood known as "later adulthood" (over 60) where development focuses on the integration of life's experiences, on embracing these experiences as inevitable aspects of oneself, and on accepting an orderliness in life and death".