Коли тварина наближається до станції очищення, вона широко відкриває рот або розташовує своє тіло таким чином, щоб сигналізувати про необхідність очищення. Після цього риба-чистильник підпливає до тварини та очищує її шкіру від паразитів, навіть запливаючи в рот або зябра. Цей процес називається симбіозним очищенням[en].
Часто станції очищення знаходяться поблизу коралових рифів або у самих рифах: або на вершині коралової голови, або в прорізі між двома виходами. Інші станції прибирання можуть розташовуватися під великими скупченнями плавучих водоростей або в прийнятій точці в річці або лагуні.