Ерл Сазерленд народився 19 листопада1915 року в містечку Берлінґеймі у Східному Канзасі. Він був п'ятим із шести дітей у родині фермера в Нью-Мексико з Оклахоми, який згодом у Берлінґеймі відкрив приватну мануфактурну фірму разом з дружиною та дітьми.
У 1933 році Ерл Сазерленд вступає до Вошберн-коледжу у Топіці штат Канзас. Під час Великої депресії батьки розорилися. Ерл Сазерленд працюючи санітаром у місцевій лікарні, зміг продовжити освіту.
У 1942 році Сазерленд отримує медичний диплом. Наприкінці Другої світової війни працює лікарем у військовому шпиталі в Німеччині. Після демобілізації у 1945 році він повернувся до Сент-Луїса і протягом 8 років працював на факультеті біохімії Вашингтонського університету в Сент-Луїсі (спочатку викладачем, а потім - ад'юнкт-професором), зосередивши основні зусилля на дослідницькій діяльності.
1953 року Сазерленд очолює факультет фармакології Університету Вестерн-Резерв у Клівленді. 1963 року він стає професором фізіології в Університеті Вандербільта у Нашвіллі (штат Теннессі) та отримує можливість більше приділяти часу науковим дослідженням.
Він був членом Американського товариства біохіміків, Хімічного товариства й інших. Йому були присуджені почесні ступені Єльського і Вашингтонського університетів.
Особисте життя
У 1937 році Ерл Сазерленд одружується з Мілдрет Райс. Шлюб цей розпався, і 1963 року він бере новий шлюб з Клаудією Селестою. У сім'ї в них було четверо дітей.