Друга світова війна. Після вдалої атаки британського есмінця, німецький підводний човен «U-571» потрапляє під серію глибинних бомб, убита вся команда механіків. Командир посилає сигнал про допомогу, але радіоповідомлення перехоплює розвідка союзників. Американці розробляють план таємного захоплення шифрувальної машини «Енігма». Саме завдяки їй німецькому підводному флотові вдається зберегти в таємниці свої переміщення по світовому океані.
Екіпаж американського підводного човна «S-33» отримує секретний наказ від командування. Човен маскують під німецький і він під виглядом підводного човна допомоги підходить до «U-571». Американські моряки раптово захоплюють німецький човен і переправляють на свій човен трофеї, але приходить на допомогу інший німецький підводний човен і випускає торпеду, підірвавши американський підводний човен. Дев'ять американців залишаються на борту «U-571». Командування приймає лейтенант Тайлер. Американці, наспіх розібравшись з керуванням, торпедують підводний човен, який знищив «S-33», відновлюють ходову частину трофейного човна і пливуть до Англії.
З'являється німецький есмінець. Раптовим пострілом з гармати американці розбивають його радіорубку, «U-571» занурюється і пропливає під есмінцем, але той кидається в погоню, його глибинні бомби ледь не топлять підводний човен. Американцям вдається змусити підводний човен піднятися на поверхню, але знову зануритися він уже не може. Вони випускають останню торпеду і топлять есмінець. Човен «U-571» теж тоне, американців на шлюпці помічає літак союзників.