Був племінником засновника династії Чень Басяня, після смерті якого успадкував трон. На момент його сходження на престол держава була спустошеною, а її провінції фактично перебували під владою відносно незалежних губернаторів. За свого правління Чень Цянь зумів об'єднати свої володіння, розширити кордони за рахунок перемог над Західною Лян, а також зміцнити центральну владу. Після смерті Чень Цяня трон успадкував його син Чень Боцзун.