Цей телевізійний продукт спершу з'явився в Латинській Америці, а саме на Кубі де зняли у 1948 році першу теленовелу під назвою «Право на народження» за ідеєю Фелікса Кайне. Наприкінці 40-х, на початку 50-х теленовели почали знімати в таких країнах, як Мексика, Бразилія, Венесуела. Пізніше перші теленовели появились в Аргентині, Колумбії, а ще пізніше в 60-х в Перу і Чилі.
Теленовели переважно довготривалі вони показуються по телебаченню півроку, рік або й більше. Кількість серій буває різна, від 60 («Ніхто, крім тебе», 1985) до 800 («У кохання — жіноче обличчя», 1964—1971) і більше. Та найчастіше зустрічається формат серіалу 100—200 серій. Серії теленовел показують в будні дні, 5 разів на тиждень. На відміну від «мильних опер», сценарій теленовел пишеться із вже задуманою кінцівкою (найчастіше це весілля головних героїв, хоча бувають винятки). Крім павільйонної зйомки, як у «мильних операх» сцени часто знімаються на вулицях і на природі.
Теленовела найчастіше ділиться на 2—3 фази (частини), інколи 5: 1 фаза передісторія, з 2 починається розвиток основного сюжету. У різних країнах теленовели знімають або вже по написаному сценарію (як, наприклад, в Аргентині), або ж сценарій дописується по ходу зйомок (Мексика, Венесуела).
За жанровою класифікацією теленовела поділяється на такі різновиди:
Рожева, де зображена нелегка доля гарної, але бідної дівчини, яку переслідують лихо та нещастя, але зрештою вона стає щасливою (переважна більшість теленовел, наприклад мексиканські теленовели «Просто Марія» (1989), «Багаті теж плачуть» (1979—1980); «Дика роза» (1987—1988); «Селеста» (1991).
Дидактична, що має реалістичне спрямування, у якій висвітлюються соціальні теми бідності та інші (це значна кількість бразильських теленовел).
Історична романтична історія, яка розповідає або про реальні історичні події («Справжнє кохання»), або є просто історичним антуражем («Зорро: шпага та троянда»), такі теленовели ще називають костюмованими.
Дитяча теленовела для дітей і про дітей (наприклад, відомі аргентинські теленовели «Дітвора», «Блакитне дерево»).
Молодіжна для підлітків («Буремний шлях», 2002—2003).
Драмедія» — поєднують у собі комедію і драму (наприклад, колумбійські серіали «Педро Чудовий», «Я — негарна Бетті»).
Теленовела шоубізнесу, головними героями яких є топмоделі, попвиконавці («Як в кіно»).
Часто в теленовелах присутній елемент містики, трилеру («Вовчиця», 1997, «Падре Корахе», 2004), детективу («Вовче лігвище», 1986), бойовика («Тілоохоронець», 2005; «Лице Аналії», 2008), еротики («Латинський коханець», 2001). Останнім часом з'являються теленовели з повністю детективним сюжетом («Мачуха», 2005, «Жінка Іуди», 2002).
Не рідко знімаються ремейки на колись популярні теленовели, не тільки латиноамериканськими країнами, але й іншими. Навіть в США знімають ремейки на латиноамериканські теленовели — наприклад «Потворна Бетті» (Ugly Betty, 2006—2009) ремейк колумбійського серіалу «Я — негарна Бетті», а також варто згадати американський і мексиканський ремейки на успішний аргентинський серіал «Жінки-вбивці», 2005. Теленовела популярна у всіх куточках світу. З початку 80-х років теленовели почали знімати в Іспанії, Італії, малих латиноамериканських державах, а з початку 90-х у Німеччині, Португалії, Польщі, Румунії, Росії, Україні, Болгарії, Сербії, Туреччині, Ізраїлі, Південній Кореї, Японії, Індії, Греції, Індонезії, Філіппінах.
Цікаві факти
Бразильська телекомпанія «Глобу» є однією з найбільших у світі. Сама студія займає 12 кв. км. Знаходиться вона в телевізійному «містечку» Прожак (щось на зразок бразильського Голлівуду), неподалік від Ріо-де-Жанейро. Різні будівлі, в тому числі цехи де шиють одяг і костюми, і де виготовляють декорації займають 310 кв. км, а ліси Прожаку 600 кв. км. Телекомпанія «Глобу» появилась в 1965 році, а її студія була побудована в 1993. В цехах Прожаку виготовляють навіть накладні животи і немовлят із латексу, що схожі на справжніх.
Хоч в останній час такі сюжетні повороти в теленовелах, як амнезія, втрата дітей та інші вважаються стереотипними та не оригінальними, в 90-х роках цими прийомами не рідко користувались, особливо у Венесуелі і Аргентині. Інколи подібні сюжети суперечили реальності і здоровому глузду — персонаж Андреа дель Бока із серіалу «Циганка» двічі втрачала пам'ять, а головна героїня серіалу «Дика кішка» двічі врятувала життя двом різним чоловікам після двох авіакатастроф.
На перегляд останньої серії серіалу «Вовче лігвище», яку деякі мексиканські видання називали «теленовелою всіх часів» поспішала значна частина жителів Мехіко через що був паралізований рух не тільки на дорогах, але й в системі метрополітену.
Мексиканська теленовела «Вовчиця», виробництва телекомпанії «TV Azteca», що відрізняється випуском серіалів з оригінальними сюжетами, була названа «першою теленовелою жахів».
Актори, щоб якнайкраще увійти у свою роль, навчаються тому, чим займаються їхні персонажі. Наприклад, Мурілу Бенісіу, щоб зіграти переконливо юнака Лео в серіалі «Клон», навчився кататись на скейтборді, а Джованна Антонеллі, що зіграла роль Джад в цьому ж серіалі, вчилась танцювати арабські танці. Мексиканська акторка Сурія Вега для ролі у теленовелі «Море кохання» навчилась ловити рибу та обробляти човни. Мексиканська актриса Марія Сорте, для того щоб зіграти головну роль в серіалі «Моя друга мама», не тільки вчилась ходити по подіуму, а й спілкувалась із жінками, що пережили сексуальне насильство.
