Теа фон Гарбу народилася 27 грудня1888 року в Тауперліці під Гофом (Заале) в родині прусських аристократів: барона Теодора фон Гарбу і його дружини Клотильди Констанс. Її дитинство пройшло в Нідерлесніці. У Дрездені відвідувала Гімназію королеви Луїзи. У шкільні роки Теа фон Гарбу, під впливом захоплення романами Карла Мая, писала вірші для провінційних газет. У 1902 році за свій кошт видала першу збірку віршів.
У 1905 році берлінська «Deutsche Roman-Zeitung» надрукувала її перший роман «Якщо настане ранок» («Wenn's Morgen wird»).
Після успіху у публіки її роману «Ті, що йдуть по наших стопах» (Die nach uns kommen, 1910) та збірки «Війна і жінки» (Der Krieg und die Frauen, 1913) фон Гарбу залишила сцену і стала професійною письменницею. У 1915 році оселилася з чоловіком у Нюрнберзі, у 1918 році пара переїхала до Берліна.