Перша експедиція на ОПС-3 планувалась тривалістю два місяці, однак перед закінченням польоту екіпаж почав скаржитися на поганий запах на борту. Підозрюючи наявність токсичних хімічних речовин в атмосфері станції, імовірно через витік палива до герметичних відсіків, чиновники вирішили скоротити тривалість місії. 24 серпня екіпаж достроково повернувся на Землю.
Союз-23 був запущений 14 жовтня1976 року з космодромуБайконур з екіпажем: командир Зудов В'ячеслав Дмитрович, бортінженер Рождественський Валерій Ілліч. 16 жовтня при наближенні до орбітальної станції Салют-5 на 100 метрів система стикування корабля дала збій. Датчики вказували неправильну бічну швидкість, тому двигун здійснював непотрібну корекцію під час зближення. Автоматичну систему відключили, але на стикування вручну не вистачило палива. 16 жовтня о 17:45:53 UTC Союз-23 приземлився вночі за місцевим часом в озері Тенгіз за два кілометри від берега за 140 км на південний схід від міста Аркалик при температурі −20 градусів Цельсія в сніговому бурані. Лід проломився, капсула потрапила у воду, але була на плаву, парашут намок, заповнився водою і затягнув капсулу нижче поверхні води, капсула стала замерзати. Опалювальні системи капсули вимкнулись для економії заряду акумуляторних батарей. Рятувальні амфібії спробували витягти капсулу, але не могли досягти її. Нарешті плавці прикріпили кабель до вертольота. Капсула була занадто важкою для підйому вертольотом, тому її тягли кілька кілометрів, щоб витягти на берег. Тільки вранці екіпаж зміг вийти з капсули. Офіційно було оголошено про відпрацювання пошуку і порятунку екіпажу після першої посадки на воду.
Союз-24 був запущений 7 лютого1977 року з космодрому Байконур з екіпажем: командир Горбатко Віктор Васильович, бортінженер Глазков Юрій Миколайович. На кораблі було доставлено ремонтне обладнання і обладнання для зміни атмосфери кабіни. Після прибуття аналіз показав, що в атмосфері відсутні токсини. Екіпаж частково замінив атмосферу зі спеціальної ємності в орбітальному відсіку корабля, щоб випробувати технологію майбутніх доставок повітря вантажними кораблями Прогрес. 25 лютогоСоюз-24 успішно приземлився за 37 км на північний схід від міста Аркалик. Політ тривав менше 18 діб, але був оцінений як успішний, оскільки екіпаж виконав майже стільки, скільки перший екіпаж станції за майже 50 діб. Було здійснено наукові експерименти з дослідження Сонця, спостереження Землі та матеріалознавства. 26 лютого зі станції було відстрелено капсулу спуску інформації КСІ (виріб 11Ф76), що згодом приземлилась на парашуті.
Наступний екіпаж Анатолій Березовий/Михайло Лисун планував відвідати станцію, але під час двох успішних і одного невдалого польотів було використано три кораблі Союз, зарезервовані для програми ОПС-3. Під час чотиримісячної підготовки нового корабля Союз, виявилось, що Салют-5 споживає більше палива, ніж очікувалось, для підтримки орієнтації станції. Політ скасували і корабель, що створювався як Союз-25, здійснив політ як Союз-30 до цивільної станції Салют-6.
Союз-23 приземлився вночі за місцевим часом в озері Тенгіз за два кілометри від берега за 140 км на південний схід від міста Аркалик при температурі −20 градусів Цельсія в сніговому бурані. Лід проломився, капсула потрапила у воду, її витягли вертольотом.
Офіційно було оголошено про відпрацювання пошуку і порятунку екіпажу після першої посадки на воду.
