Рікі Нельсон народився в лікарні Holy Name Hospital в місті Тінек, Нью-Джерсі, в сім'ї керівника біг-бенду Оззі Нельсона (Oswald George Nelson) і його дружини, співачки, яка також виступала з оркестрами, Гарріет Гільярд Нельсон (урожд. Пеггі Луїза Снайдер). Професійну кар'єру Рікі почав у восьмирічному віці, коли разом з Оззі, Гарріет і старшим братом Девідом брав участь у комедійному радіо- і телесеріалі «Пригоди Оззі і Гарріет» (англ.«The Adventures of Ozzie and Harriet»)[6].
Загинув 31 грудня 1985 року внаслідок авіакатастрофи приватного літака менш як за дві милі від посадкової смуги на північному сході від Далласа, в Де-Кальбе, штат Техас. Разом з ним загинула його наречена Хелен Блейр, а також басист Патрік Вудворд, барабанщик Рік Інтвелд, клавішник Енді Чапін, гітарист Боббі Ніл і звукорежисер Дональд Кларк Рассел. Пілоти Кен Фергюсон і Бред Ранк змогли врятуватися, встигнувши вибратися через вікна до того, як згорів літак, що впав.
Визнання
Нельсон був (згідно з Allmusic) у пісенній творчості м'якшим і мелодійнішим, ніж Елвіс Преслі, Джин Вінсент або Карл Перкінс[6], і не мав видатних вокальних здібностей, однак «…протягом перших п'яти років кар'єри проявив рідкісну послідовність у створенні приємного на слух поп-рокабіллі», а також «відіграв у чомусь недооцінену, але найважливішу роль як виконавець, який більше інших сприяв проникненню рок-н-ролу в американський мейнстрім».
Нельсон був першим виконавцем, який очолив Billboard Hot 100[7]. У цілому в 1957—1973 роках 53 його сингли входили в американський хіт-парад, 19 з них піднімалися в першу десятку. У січні 1987 року, через два роки після загибелі в авіакатастрофі, був включений до Зали слави рок-н-ролу[6].
Особисте життя
20 квітня1963 року Рікі Нельсон одружився з художницею і акторкою Шарон Крістін Хармон; вони розлучилися в грудні 1982 року. У цьому шлюбі народилися четверо дітей: Трейсі, яка стала актрисою, брати-близнюки Гуннар Ерік і Метью Грей, обидва стали музикантами, а також Сем Гільярд.
14 лютого 1981 року в Джорджеанни Кру народився син Ерік Кру, батьком якого був (як з'ясувалося в 1985 році на основі генетичної експертизи) Рікі Нельсон.[8]
На момент своєї загибелі Рікі Нельсон був заручений з Хелен Блейр (Helen Blair).