Народився на станції Алмазна Слов'яносербського повіту Катеринославської губернії в родині священника (пізніше — вчителя). Дитячі роки провів у місті Тифлісі.
З 1926 працював помічником машиніста Луганського відділення Донецької залізниці, слюсарем залізничної станції Льгов. У 1927—1931 роках — літературний співробітник, завідувач відділу газет «Луганская правда», «Комсомолець України».
У 1932 році закінчив Московський автотракторний інститут, працював інженером-конструктором на Горьковському автозаводі.
З 1932 працював у газеті «Комсомольская правда» (літературний співробітник, завідувач відділу). У 1938—1940 роках — кореспондент журналу «Наша страна». У 1940—1941 роках — завідувач відділу журналу «Новый мир».
У 1941—1945 роках — військовий кореспондент, завідувач відділу фронту; в 1946 році — член редколегії «Комсомольской правды». Член ВКП(б) з 1943 року.
У 1946—1957 роках — співробітник редакції газети «Правда»: заступник відповідального секретаря, оглядач (1946—1948), кореспондент у Франції (1948—1952), заступник головного редактора (1952—1957).
3 лютого 1957 — 24 квітня 1962 року — голова Державного комітету з культурних зв'язків із зарубіжними країнами при Раді міністрів СРСР (з 1960 року — Державного комітету Ради міністрів СРСР з культурних зв'язків із зарубіжними країнами).
З 1962 року — політичний оглядач «Правди». З 1972 року — ведучий авторської телевізійної передачі на першому каналі Центрального телебачення «На запитання телеглядачів відповідає політичний оглядач газети» Правда «Ю. А. Жуков».
У 1960-ті — 1990-ті роки — Перекладач художньої літератури (з французької мов.) — У тому числі творів Ерве Базена [4], Едмонд Шарль-Ру [5], Робера Сабатье. Активно брав участь у викритті О. І. Солженіцина після опублікування «Архіпелагу Гулаг» за кордоном.
З 1961 року — член Спілки письменників СРСР. У 1962—1982 роках — заступник голови, а в 1982—1987 роках — голова Радянського комітету захисту миру. З 1958 року — член правління, а в 1968—1991 роках — президент товариства «СРСР-Франція».
Похований на Троєкуровському цвинтарі Москви.
Цікаві факти
У 1976 р. Ю. Жуков постраждав від радянської цензури. З його повісті «Початок міста» про будівництво Комсомольська-на-Амурі була виключена глава «Важкі дні 1937 року», яка зачіпає тему масових репресій (в листі до ЦК КПРС з цього приводу Жуков називає як свого співавтора Р. Ізмайлову).