У 1972 році він був висунутий у президенти від Демократичної партії.
Служив під час Другої світової війни пілотом ВПС США, Дж. Макговерн був противником В'єтнамської війни і з величезним відривом (17 голосів проти 521) програв у президентських перегонах Річарду Ніксону, який був обраний на другий термін. Однак незаконне стеження республіканців за виборчим штабом Макговерна призвів до політичного скандалу Уотергейт і зрештою до відставки Ніксона в 1974 році. Також висував свою кандидатуру на виборах президента США в 1968 і 1984 рр., але обидва рази не зумів виграти боротьбу за висунення від Демократичної партії.
У 1998–2001 рр. — Представник США в Продовольчій і сільськогосподарській організації ООН, в 2001 р. — призначений послом ООН з питань голоду.