Був одним із перших, хто обстоював теорію циклічних культурно-історичних типів в історії людства (див. циклічності теорії). Вважав, що єдиної загальнолюдської цивілізації не існує. У всесвітній історії виділяв 13 цивілізаційних типів: 1) єгипетський; 2) китайський; 3) давньосемітський; 4) індійський; 5) іранський; 6) єврейський; 7) грецький; 8) римський; 9) арабський; 10) германо-романський; 11) перуанський; 12) мексиканський; 13) слов'янський. Найбільшу увагу приділяв германо-романському та слов'янському типам цивілізацій. Обмежував час функціонування (цикл) будь-якого культурного типу строком у півтори тисячі років, і поділяв його на три періоди: 1) етнічний (1000 років); 2) державний (400 років); 3) творчий, цивілізаційний (50—100 років). Заперечував спадковість культурних засад від однієї цивілізації до іншої. Виступав за об'єднання всіх слов'ян у Всеслов'янську федерацію на чолі з Росією зі столицею в Царграді (Константинополі). До новоутвореної федерації мали увійти як Наддніпрянська Україна, так і Галичина та Угорська Русь. В політичному плані теорія Данилевського обґрунтовувала ідеї панславізму.
Твори
(рос.)О мерах по обеспечению народного продовольствия на крайнем Севере России. СПб., 1869;
(рос.)Россия и Европа. СПб., 1871; М., 1991;
(рос.)Дарвинизм: Критическое исследование, т. 1–2. СПб., 1885–89;
(рос.)О низком курсе наших денег и новых источниках государственных доходов. СПб., 1886;
(рос.)Сборник политических и экономических статей Н.Я. Данилевского. СПб., 1890.
Страхов Н. Предисловие: Биографический очерк. Некролог. Список сочинений. В кн.: Данилевский Н.Я. Россия и Европа. СПб., 1888; (рос.)
Письма Н.Н. Страхова к Н.Я. Данилевскому. «Русский вестник», 1901, № 3; (рос.)
Авдеева Л.Р. Проблема «России и Европы» в воззрениях Н.Я. Данилевского и К.Н. Леонтьева. «Вестник Московского университета: Серия 7. Философия», 1982, № 3; (рос.)
Захарова А.А. Россия в философско-исторической концепции Н.Я. Данилевского. Томск, 1986; (рос.)
Авдеева Л.Р. Русские мыслители А.А. Григорьев, Н.Я. Данилевский, Н.Н. Страхов: Философская культурология второй половины XIX в. М., 1992; (рос.)
Айтов С.Ш. Українознавчі дослідження авторів журналу «Основа» і теорія культурно-історичних типів М.Я. Данилевського. «Бористен», 2000, № 5.(рос.)