Дія фільму відбувається в Генуї наприкінці Другої світової війни. Емануеле Бардоне — гравець і шахрай, що видає себе за полковника Грімальді, щоб простіше входити в довіру до людей. Він бере гроші у родичів заарештованих німцями людей, нібито щоб допомогти їм уникнути відправки до Німеччини або вийти на свободу. Коли Бардоне ловлять на місці злочину, німецький полковник Мюллер пропонує йому зіграти роль генерала Делла Ровере, лідера італійських партизанів-антифашистів, убитого під час облави. Бардоне погоджується і вирушає до в'язниці, де його присутність, як очікується, повинна сприяти виявленню підпільної мережі. Проте в нових умовах особистість злодія зазнає несподіваної трансформації.
