Народився в графстві Лінкольншир, в родині джентрі (дрібнопомісного дворянина). Закінчив коледж Сент-Джона в Кембриджі, був обраний до парламенту, у палату громад. Батько і дід Вільяма Сесіла зробили кар'єру на службі Тюдорів, і сам Вільям Сесіл продовжив цю традицію.
Він почав кар'єру на державній службі у малолітнього короля Едуарда VI, але зліт кар'єри Вільяма Сесіла припадає на «золоту добу» Єлизавети I. Втім, багато в чому ця «золота доба» зобов'язана своїм становленням саме державному розуму Вільяма Сесіла.
У 1558 стає головним секретарем королеви, в 1572 — лордом казначейства. Єлизавета I довіряла йому в найважливіших державних питаннях. Найчастіше питання вирішувалися саме так, як наполягав Сесіл — наприклад, Єлизавета була проти військової інтервенції до Шотландії, але на цьому наполіг Вільям Сесіл. Однак треба зауважити, що діяв він дуже тонко, дипломатично, намагаючись не зачіпати гордості королеви.
В економіці Вільям Сесіл, бачачи необхідність розвитку мануфактур, намагався поєднати їх розвиток зі збереженням традиційного міського ремесла. У політиці Сесіл, створивши потужний бюрократичний апарат, чимало сприяв зміцненню королівської влади і посилення абсолютизму. Багато досягнень правління Єлизавети I — заслуга саме Вільяма Сесіла.
Alford, Stephen. Burghley: William Cecil at the Court of Elizabeth I (Yale University Press, 2008); sees him as power behind the throne
Beckingsale, B. W. Burghley: Tudor statesman (1967)
Collinson, Patrick. "The monarchical republic of Queen Elizabeth I." (1987) in Collinson, Elizabethan essays (1994); highly influential essay stressed elements of republicanism
Jones, Norman. Governing by Virtue: Lord Burghley and the Management of Elizabethan England (Oxford UP, 2015). excerpt
Loades, David, ed. Reader's Guide to British History (2003) 1: 239–40, historiography
Loades, David. The Cecils: Privilege and Power behind the Throne (2007).
Loades, David. Elizabeth I: A Life (2006).
MacCaffrey, Wallace T. "Cecil, William, first Baron Burghley (1520/21–1598)", Oxford Dictionary of National Biography, Oxford University Press, 2004 accessed 5 Dec 2012 doi:10.1093/ref:odnb/4983
MacCaffrey, Wallace T. The Shaping of the Elizabethan Regime, 1558–1572 (1968), advanced scholarly analysis
MacCaffrey, Wallace T. Queen Elizabeth and the Making of Policy, 1572–1588. (1981), advanced scholarly analysis
Maginn, Christopher. William Cecil, Ireland, and the Tudor State (Oxford University Press, 2012).
Read, Conyers. Secretary Cecil and Queen Elizabeth (vol 1 1955); Lord Burghley and Queen Elizabeth (vol. 2 1961); highly detailed narrative
Smith, Alan G. R. William Cecil, Lord Burghley: Minister of Elizabeth I (Bangor, Wales, 1991), short biography; sees him as power behind the throne