Кертіс починав професійну діяльність як аптекар, перед тим як звернув увагу до ботаніки та іншої природної історії. У віці 25 років він опублікував Instructions for collecting and preserving insects; particularly moths and butterflies.[2]
Кертіс працював демонстратором рослин в ботанічному саду Chelsea Physic Garden з 1771 до 1777 року. У в 1779 році він заснував свій власний Лондонський ботанічний сад у Ламбеті. Кертіс опублікував Flora Londinensis (6 томів, 1777—1798), новаторську роботу дослідження міської природи. Фінансовий успіх він не досяг, але у 1787 розпочав видавництво Curtis's Botanical Magazine. Журнал видається досі, будучи одним з найстаріших ботанічних журналів.
↑Instructions for collecting and preserving insects; particularly moths and butterflies. Illustrated with a copper-plate, on which the nets, and other apparatus necessary for that purpose are delineated…
London: Printed by the author, and sold by George Pearch, 1771.
iv, 90 p. fold. plate, 22 cm